2011年3月11日，日本福島縣外海發生規模9.0強烈地震並引發大海嘯，造成福島第一核電廠內的1號和3號機組冷卻系統損毀，核燃料熔融。為了讓反應爐內熔融核燃料保持穩定，負責管理的東京電力公司持續注水冷卻，加上流進反應爐的地下水及雨水等，形成了含有放射性物質的「核汙水」，如何處置這100多萬噸汙水成為日本內外關注的重大問題。
核汙水中包含63種放射性物質。除了氚（因分子結構與水相似、利用通常方法難以去除）以外的62種放射性物質，均可利用東芝研發的「多核素去除裝置」（ALPS）淨化，將其濃度降至可檢測出的濃度界限以下，最後變成「核廢水」。東電在核電廠腹地不斷興建儲水槽，目前數量已有1061座，但核廢水每天以140公噸的速度持續增加，截至今年3月，儲存量高達125萬公噸，預計2022年秋天就將全滿。
日本對核汙水的處置方案包括，稀釋後排入海洋的「海洋排放」、透過蒸發釋放到大氣中的「水蒸氣排放」、「地下掩埋」，以及新建儲水槽等。去年2月，日本政府下設的小委員會提議稱，排入海洋和大氣在國內外已有實際成果，是最為現實的辦法。同年3月，東電提出了排放入海的草案，寫明把放射性物質活度稀釋至法令標準以下。
據BBC報導，有些科學家認為，這些汙水將很快在浩瀚的太平洋中稀釋，而氚對人類和動物健康構成的風險都很低。去年10月，環保組織「綠色和平」則發表報告，指責日本政府稱汙水已經「處理過」，給外界造成印象以為汙水中「只含有氚」，但有一種放射性物質「可能損害人類DNA」。
聯合國人權專家也曾呼籲日本政府等待疫情危機結束，展開適當的國際磋商之後再做決定。人權專家表示，核廢料如何處理「將對人類和地球產生持續幾代人的深遠影響」，關乎「日本當地漁民的生計，以及日本之外其他民族民眾的人權」。
（中國時報／王嘉源）