美國天文科學家於近期首次捕捉到一顆垂死的恆星吞噬掉一顆行星的剎那。這次意外的發現讓許多天文學家認為，地球可能將在數十億年後遭遇類似的命運，屆時太陽也將吞噬金星、水星等鄰近的行星。
《華盛頓郵報》3日報導，《自然》（Nature）期刊於3日發表了麻省理工學院、哈佛大學、加州理工學院和其他機構的一個團隊研究報告，該團隊觀測到一顆與木星相當大小的行星，在一顆比它大1000倍的垂死恆星附近不斷盤旋靠近，直到最終被吞入恆星的核心。
天文學家們指出，該恆星已存在100億年，距離地球1萬至1萬5000光年左右，被吞噬的行星可能比木星大近10倍。吞噬掉行星後，這顆恆星在短短10天內將變得更大，亮度增加了100多倍，接著迅速消退，最終恢復正常，如同消化掉這顆行星。而該恆星亮度的變化，也讓天文學家意外發現並觀測到此一吞噬過程。
許多天文學家認為，地球將在未來數十億年遭逢類似命運，屆時太陽將耗盡能量，並將吞噬其最近的行星鄰居，但人類可能無法目睹此畫面，因為不斷膨脹的太陽可能會先燒毀地球，使地球不再適合生命生存。
該研究主要作者之一的麻省理工學院博士後研究員奇斯哈雷（Kishalay De）說：「這有點詩意，因為我們周遭看到的所有東西，創造的所有東西，當太陽在50億年後演化並膨脹時，這一切都將瞬間燃燒殆盡。」
研究人員表示，太陽在幾十億年後會先吞噬水星和金星，然後最終到達地球。但光是讓年邁的太陽從水星膨脹到地球，就需要數萬年的時間。而以地球目前在太陽系的軌道位置來說，地球最終是否會被吞沒仍將是個未解之謎。
許多天文學家都對此一開創性的觀測結果印象深刻。未參與研究的澳洲蒙納許大學天文物理學家卡拉卡斯（Amanda Karakas）說：「『哇！』是我的第一反應，它無疑給了有關我們太陽系和包括地球在內的行星未來命運的線索。」(旺報/張國威)