美國國家航空暨太空總署（NASA）小行星探測器「冥王號」（OSIRIS-REx）24日掠過地球拋出太空艙，成功將在小行星「貝努」（Bennu）上採集到的重約250克塵埃和岩石樣本帶回地球。這是有史以來最大的小行星樣本，科學家認為研究它有助了解行星形成和地球生命起源，以及如何避免小行星撞向地球。
美東時間24日6時42分，冥王號從距地表10.2萬公里的高度釋放樣本艙。10時52分，樣本艙在降落傘幫助下，於美國國防部猶他州試飛訓練場的目標區內著陸，為冥王號迄今7年的太空之旅寫下高潮。隨後，樣本艙被運至臨時潔淨室，25日會送到德州休士頓的詹森太空中心，科學家將對樣本展開提取、秤重及清點等工作。NASA計畫在10月11日召開記者會，公布首輪研究成果。
冥王號於2016年發射升空，4年後從小行星貝努的岩石表面採集到樣本。貝努直徑約500公尺、呈鑽石形，約45億年前形成，蘊含太陽系早期物質。小行星上也可能有具價值的資源和貴金屬。
科學家希望透過研究這些樣本，更了解太陽系的形成、地球如何變得適合居住以及如何避免小行星撞向地球。貝努目前距離地球約3.2億公里，NASA估計，貝努可能會在159年後撞擊地球，機率是百分之0.037。
這是國際間第3次自小行星帶回樣本，NASA會將少量樣本轉交給任務夥伴日本及加拿大。此前日本先後從兩顆小行星上採集到樣本，2020年將來自「龍宮」約5.6公克的沙粒帶回地球時，也把少量顆粒轉交給NASA。日本9月18日公布，龍宮沙粒樣本中發現鹽的主要成分鈉。樣本中還發現氨基酸和構成遺傳物質的鹼基。氨基酸是生命不可缺少的蛋白質來源。(旺報/王嘉源)