新冠肺炎疫情正在全球爆發，這種傳播迅速的疾病在古代視為瘟疫。古人對瘟疫認識不多，認為只有瘟神才能創造出這種恐怖的殺傷力，農耕時代人們堅信，世間可怕的災疫和流行病都是瘟神和厲鬼作祟的結果，由此產生對這些神靈的敬畏。
在中國神話史上，西王母或許可算是最早的瘟神。據《山海經》記載，西王母主管「天之厲及五殘」，「厲」可解釋為刑罰或星名，也可以通「癘」，也就是瘟疫之類的烈性傳染病。西王母是一位超級大神，轄理著眾多項目，瘟疫只是其一，轉型為女神後，專注於醫療和長生方面的業務，不再管瘟疫和死亡。
隋唐年間道教重修身分
真正的專職瘟神被稱作「五瘟使者」，專門向人間散布瘟疫。五位瘟神中，最引人注目的是趙公明，因為趙公明也是大年初五要祭拜的財神。在魏晉南北朝時期，趙公明最初是替上帝索取人命和帶走亡靈的死神。隋唐年間，道教重新修訂趙公明身分，把祂編入瘟神團隊，負責散播瘟疫的黑暗事務。
據道教文獻《三教源流搜神大傳》記載，隋文帝開皇十一年六月某日，天上突然出現五位瘟神力士，他們懸浮在半空中，距地面約三到五丈高的樣子，身披五色長袍，分別拿著寶劍、扇子、錘子和火壺等各式兵器。當地民眾都看呆了。這件異事被地方官員火速呈報給隋文帝，令最高統治者坐立不安。
太史公張居仁跟皇帝解釋說，這五位天神就是五方力士，在天庭叫五鬼，在地獄叫五瘟。現在他們出現在天上，人間必定會爆發瘟疫，而且根本無從逃避，皇上需做好準備。果然，當年就爆發了大規模瘟疫，民眾大批死亡。隋文帝就修建祠廟來祭拜，並且封五方力士為將軍，同時規定五月初五端午節為祭祀五瘟的日子。
明代手工業作坊和商業貿易蓬勃興起，人們對財富的慾望迅速高漲起來。在《道藏》和《封神演義》裡，趙公明一改過去的凶神惡煞形象，變成了帥氣的武財神，頭戴鐵冠，手執鐵鞭和大元寶，騎著一頭黑色猛虎，威風凜凜，不僅管理和守護著人間的一切財富，主持貿易公道，而且會把豐厚的財富賞賜給虔誠的信徒。為什麼會發生這種戲劇性逆轉呢？大概是因為，瘟神本身特別令人生畏，如果請祂來看守自家錢財的話，沒人敢輕舉妄動。趙公明就這樣轉型成了人類史上最厲害的財神。
「燒王船」台重要信仰活動
趙公明被調離原先的工作崗位後，其它四瘟也不見蹤影，瘟神的職位由此發生重大空缺。於是，在明代小說《封神演義》裡，姜子牙封神之時也冊封新一代的瘟神，名叫呂岳，掌握著制毒煉藥的祕術，一旦使用起來，可以瞬間造成大面積的致命打擊，猶如今天的大規模生化武器。呂岳因為擁有這種獨門祕器，死後被姜子牙封為「瘟昊天大帝」，接管原先五瘟使者的權力。
此外，盛行於台灣西南沿海的「燒王船」祭典，是台灣最重要的信仰活動之一。燒王船的原意是送瘟出境，如今已演變成祈安降福的活動，仍存有濃厚的瘟神色彩。其中，最知名的屏東東隆宮王船祭屬十二瘟王系統的信仰，每次迎五位瘟王進駐，大千歲為輪值千歲。
（記者／王曉鈴）
小靈通
五瘟使者
中國民間信仰中的五位瘟神，又稱五鬼、五瘟、五瘟使，包括春瘟張元伯、夏瘟劉元達、秋瘟趙公明、冬瘟鍾仕貴，還有中瘟史文業。據傳這五位瘟神能掌握五方瘟疫，使之不得侵犯人間，保佑人們一年四季不染瘟疫，幸福安康。民間加以祭拜，以求家畜平安。（王曉鈴）