一般人想知道自己的源起，大陸科學家也想知道貓熊的血脈根源。大陸的中國科學院古脊椎動物與古人類研究所團隊從2.2萬年前的貓熊化石中提取、測序了一個完整的粒線體基因組，是迄今為止進行基因測序的最古老的貓熊，顯示古代貓熊的種群與現存貓熊不同，推測在22.7萬至14.4萬年前就已經與現存貓熊的祖先「分道揚鑣」。
該貓熊化石2014年發現於廣西樂業慈竹坨洞。在大陸南方炎熱潮濕的氣候條件下，DNA的保存非常困難，但科研團隊利用古DNA捕獲技術，提取出該骨骼材料中仍然存在的極其微量的DNA。
科研人員將慈竹坨洞個體的線粒體與138個現存熊科個體、31個古代熊科個體的粒線體進行比較分析，發現其與現存貓熊的遺傳關係最親近。不過，測序結果也顯示，這一古代貓熊的種群與現存貓熊不同。
貓熊曾一度分布於大陸南部與東南亞地區，覆域遼闊，如今僅存陝西省、甘肅省、四川省幾個種群，為瀕危動物保護物種。
科學家基於現存貓熊種群的基因重建，尚無法準確描述其進化歷史，但一直以來，還沒有從古代貓熊化石提取到粒線體基因組或核基因組提供新的線索。
根據此次研究成果，古代貓熊的歷史呈現出比過去所知更多樣、獨特的面貌。進一步利用古DNA捕獲技術，科學家有望獲取更多來自貓熊化石的核基因組數據，更加準確地還原貓熊的進化史。
此研究由大陸中科院古脊椎動物與古人類研究所研究員付巧妹及其團隊主導、中科院動物研究所研究員魏輔文參與，18日於美國《當代生物學》雜誌在線發表這一研究成果。
（記者／王曉鈴）