大陸首部聚焦重工業題材的動畫電影《江南》上映，從1名製造局學徒少年的視角，描繪他潛心學習機造技藝、修護戰艦、製造軍械，逐漸成長為頂尖機匠的故事。導演吳曉剛表示，影片之所以會選擇相對冷門的軍工題材，把整個故事背景放在甲午時代，是因大工廠也是理想的故事場所，可聯想到歷史上的江南製造局。
對創作者來說，這類題材需要大量文獻資料和實地考察。《江南》從2016年開始策畫，花3年創作；初期團隊尋找同時代的很多老照片，以及反映同時代的一些影視作品，如托納托雷執導的《海上鋼琴師》，故事背景發生在1900年，片中的整個蒸汽機房、鍋爐房非常接近《江南》的時代背景。還有湯姆．克魯斯主演的《最後的武士》，講的是日本那一段時期的變革，有很多武器也是同時代的。
從蒸汽龐克 尋找靈感
導演吳曉剛表示，團隊還從蒸汽龐克（一種流行於20世紀80年代至90年代初的科幻題材）風格尋找創作靈感，因洋務運動的時間和維多利亞時代後期、美國西部牛仔時代，處於同一時間維度，所以團隊從海外同時期的繪畫、服裝藝術尋找復古元素。
當整個故事的劇情有了初步的構想之後，動畫團隊就開始從上海的城隍廟出發，去了南京的金陵製造局、威海的甲午戰爭博物館、福州的馬尾鎮，以及涉密的兵工廠，看到很多沒有想到的器材和機床設備，再把這些零碎信息慢慢地融合，搭建起整個美術場景和角色造型。
早期《江南》故事設定在一個蒸汽龐克的架空歷史，主角扭轉乾坤，贏得甲午海戰，但主創團隊最後放棄這個設定。
由於影片有相應的歷史背景，導演經過取捨，最後擬定「大事不虛，小事不拘」的原則，也就是大的歷史事件不能虛構，一些小的細節可以做一些改動。
吳曉剛說，這部影片會給一些歷史迷和軍事迷帶來意外驚喜，他們看完影片之後會找到許多「彩蛋」。
片尾，鴻遠艦管帶在與日軍交戰時，要與日艦同歸於盡，故事原型就是1894年的甲午海戰中，北洋水軍將領鄧世昌率致遠艦衝向日艦的史實。吳曉剛透露，片中的鴻遠艦是以致遠艦1：1復原，但做了一些變動，如致遠艦只有1支煙囪，考量視覺效果，鴻遠艦改成2支煙囪。
片中只出現在畫像中的陳家樹角色，是一個很有名的機匠，卻在戰爭中犧牲，歷史上真有其人。吳曉剛表示：「我們發現一些真實的細節很打動人心，會不經意地將這些歷史當中的片段放到影片中去。」
風格近宮崎駿 是巧合
很多觀眾看完《江南》後，第一感覺就是畫風太像日本動畫大師宮崎駿的作品。吳曉剛驚訝地說：「其實我們並不是要去模仿宮崎駿的作品，可能是因為我們的美術風格比較有歷史的寫實感。」
他認為，《江南》有歐洲工業風，一些機械幻想元素，但建築多為工廠，宮崎駿電影中多為歐洲小鎮的磚牆建築，只是宮崎駿電影深入人心，觀眾直觀認為很像。
不過，吳曉剛不諱言，《江南》的確模仿日本動畫界前輩木村真二擔任美術指導的作品《惡童》，吳曉剛說，《惡童》某些元素符合當初的設想，《江南》的廠區屋頂塗裝就借鑑《惡童》的設計思路。」
該片背景設定在清末洋務運動時期，對片中人物造型，特別是男主角阿榔的髮型，很多觀眾表示過於現代，不太符合當時的時代背景。
吳曉剛表示，「這與創作者本身的審美有關係……這部影片本身是基於一定的歷史，但它不是個歷史片，沒有必要真的把人物剃成禿瓢的樣子。」
關於清末時期人物的髮型，吳曉剛和團隊還特別做過歷史考證，發現清末時期，並未強求男丁必須留辮，洋務運動開始之後，大量的青年才俊去英美留學，很多人都剪掉辮子，所以設計人物造型時，還是根據人物本身的設定。
阿榔的造型偏現代，一些中年角色，如管帶大人、以及機匠陳鐵寒，則是保留歷史原貌，剃半頭、留長辮。（取材自中新社）