美軍勃克級飛彈驅逐艦「班福特號」（USS Benfold DDG-65）於20日在西沙群島附近海域操演。中共解放軍南部戰區20日聲稱，此舉非法闖入中國西沙領海，已組織海空兵力跟監，並予以警告驅離。大陸國防部20日晚間強調，這是侵犯中國主權、危害南海和平穩定的嚴重挑釁，其性質十分惡劣。中國領海不容美國軍艦橫行霸道，中國軍隊將採取一切必要措施，應對一切威脅挑釁，堅決捍衛國家主權、安全，堅定維護地區和平穩定。
對此，美軍第七艦隊隨後發表聲明指出，關於這次任務，中國的說法是錯誤的，美國正在捍衛每個國家在國際法允許的地方飛行、航行和運營的權利，中國的任何說法都不會阻止我們。
解放軍南部戰區新聞發言人田軍里空軍大校20日發布聲明表示，美軍「班福特」號飛彈驅逐艦未經中國政府批准，非法闖入中國西沙領海，解放軍南部戰區已組織海空兵力跟蹤監視，並予以警告驅離。
田軍里強調，美方行徑嚴重侵犯中國主權和安全，是其大搞航行霸權、製造南海軍事化的又一鐵證，事實充分證明，美方是不折不扣的南海安全風險製造者、南海和平穩定的最大破壞者。嚴正要求美方立即停止此類挑釁行徑，否則將承擔由此引發不測事件的嚴重後果。南部戰區部隊時刻保持高度戒備狀態，採取堅決行動，捍衛中國主權安全和南海地區和平穩定。
美軍第七艦隊當天隨後對解放軍的聲明發表回應稱，解放軍南部戰區的聲明是中國一系列歪曲美國合法海上行動，及對南海東南亞鄰國的過度和非法海上主張的最新行動。中國的行為與美國對國際法的遵守、對自由和開放的印太地區的願景形成鮮明對比。所有國家，無論大小，都應享有主權安全，不受脅迫，並能夠按照公認的國際規則和規範追求經濟增長。為此，美國與該地區的廣泛盟友和合作夥伴合作，促進並促成以合作方式應對地區安全挑戰。
聲明稱，「班福特號」20日在西沙群島附近主張航行權利和自由，符合國際法。這次航行自由行動（FONOP）旨在挑戰中國、台灣和越南對「無害通過」的限制，以及挑戰中國對西沙群島直線基線的主張。
（旺報／張國威）