在美中關係緊張之際，美國去年11月歸還大陸3隻大貓熊。不過6個月後，華盛頓史密森尼國家動物園29日宣布，北京將再出借2隻大貓熊予華府，意味著美中關係穩定的新跡象，美中2國將再開啟「貓熊外交新時代」。
史密森尼國家動物園表示，根據一項為期10年的繁殖和研究協議，來自「中國大熊貓保護研究中心」的2隻大貓熊，「寶力」和「青寶」將在今年底前抵達美國。
這2隻大貓熊都僅有2歲，出生時間相差不到1個月。雄性大貓熊「寶力」名字寓意「寶貝、活力」，雌性大貓熊「青寶」名字則意為「綠色、寶貝」。園方表示，2隻貓熊抵美後，將先隔離30天，由飼養員、營養師和獸醫團隊共同照護，待適應新環境後，再決定亮相時間。
美國再次迎來大貓熊，該動物園暨保育生物學研究所所長史密斯（Brandie Smith）表示歡迎，並稱「這一歷史性時刻，證明我們與中國的合作，已產生深遠影響。」
美國第一夫人吉爾發文稱，很高興孩子們能再次在華盛頓國家動物園內，享受與大貓熊可愛且快樂的互動。
路透指出，大貓熊回歸，是華盛頓和北京之間加強接觸後作出的新決定，這將讓自去年跌至歷史低點的兩國關係，恢復到更穩定狀態，也是北京認可與華府穩定關係的明顯跡象。
中國駐美國大使謝鋒30日告訴路透，新的貓熊合作協議對中美關係來說是「一個非常好的跡象」。他出席新聞發布會時說，美國去年11月將美香、添添和小奇蹟等3隻貓熊歸還中國後，美國孩子們依依不捨的情景，至今歷歷在目。
謝鋒說，「我記得電影《功夫熊貓》中有一句台詞，『想成為什麼樣的人，全看你自己的選擇』…中美應該選擇做夥伴，而不是當對手。」他還表示，期待人們像關心大貓熊一樣，關心美中關係。
在大貓熊將赴美消息傳出後，動物園裡插上許多牌子寫著「貓熊來了！」禮品店裡擺滿貓熊商品。美國預計將再掀起「貓熊熱」，有美國民眾告訴美聯社，「非常興奮！說實話，我們從未灰心。我們知道他們最終會回來。」
中國國家主席習近平2023年11月赴舊金山訪問，與美國總統拜登會面後，他暗示願向美國派遣更多「友誼使者」。白宮當時也表示，美國「絕對歡迎」大貓熊。(中國時報/劉詠樂)