日本政府觀光局21日數據顯示，今年7月訪日外國客人數以329.3萬人再創單月新高，其中台灣以逾57萬人位列第3。觀光業繁榮反映出日本經濟逐步脫離疫情影響，但也帶來白米短缺的新難題。由於外國遊客對米製食品的需求增加，加上乾旱和酷暑，日本的米類儲存量降至歷史新低，米價隨之上漲10至20％。
今年7月訪日外國客人數較去年同月大增41.9％，甚至比疫情前2019年同期更增加10.1％，連續2個月創單月新高。今年1月到7月訪日的外國客合計為2107萬人，創統計史上最快突破2000萬人紀錄。從來源地區細分，中國今年7月赴日旅客數高達77.6萬人居冠，較去年同期大幅成長147.8％；第2至第4名依序為韓國75.8萬人、台灣57.2萬人與香港28萬人。
觀光局分析，日圓持續貶值，加上暑假出遊需求上升，成為促使日本7月再創單月訪客新高的重要因素。值得注意的是，訪日的外國客人數已連續5個月單月突破300萬人，反映出日本觀光業發展比疫情前更為強勁。
然而，觀光業欣欣向榮的光景卻為日本國內帶來其他挑戰。日本米價近期大幅上漲，部分原因正是由於外國遊客對米的需求增加。農林水產省的數據顯示，今年6月私部門的米類儲存量降至156萬噸，較去年同期減少20％，創下自1999年開始統計以來的最低紀錄。農林省指出，白米短缺主要來自2023年夏季高溫和乾旱導致歉收，以及外國遊客激增帶動米製食品需求擴大。
儘管日本飲食逐漸西化，全年米需求量10年內下降超過100萬噸，但2023年6月至今需求量卻逆勢增加至700萬噸，出現近10年來首次增長。農林省以海外觀光客每日食用兩餐米飯，平均停留10日計算，觀光客的白米消費量就從2023年的1.9萬噸大增至5.1萬噸。
據農林省統計，今年米價較去年同期上升10至20％不等。部分批發商庫存不足，導致零售業者開始實施限購、改販售小包裝或高價米。
農林省表示，關東地區8月下旬開始收穫新米，9月中旬或能緩解白米短缺，10月中旬後價格才會漸趨穩定。米市評論家常本泰志則警告，米價走向會受消費者行為影響，如果消費者像疫情期間一樣大量購買高價位的米，米價此後也會居高不下。(旺報/林宛彤)