西元1860年英法聯軍入侵北京，圓明園慘遭劫掠並遭焚毀，十二生肖銅首開始了流離之路，迄今有7個銅首在大陸，另外5個仍下落不明。
前大陸文物學會名譽會長羅哲文生前表示，非常希望銅首回歸，以藝術價值來說，十二生肖銅首的價值並非天價，但這些銅首的最大價值就是見證了歷史的罪惡，其中也承載著民族情感。
鼠首與兔首曾一同於2009年現身法國佳士得拍賣公司的拍賣會，鼠首以1400萬歐元的價格被拍賣，買家為中華搶救流失海外文物專項基金收藏顧問蔡銘超，但其事後表示不會付款，導致鼠首流拍，最終這兩個獸首被法國皮諾家族買下，皮諾家族於2013將鼠首銅像捐贈給大陸，目前鼠首與兔首均收藏在大陸國家博物館。
牛首、虎首自西元1860年後一直流失海外，直到1980年代，台灣企業家在蘇富比拍賣會上購得牛首、虎首銅像，2000年，大陸保利集團以774.5萬港幣在香港佳士得拍賣行購得牛首、以1544.5萬港幣在蘇富比拍賣行購得虎首，收藏於大陸北京市保利藝術博物館。
猴首在1980年代被大陸保利集團在佳士得拍賣行購得，現存放在保利藝術博物館；豬首於1987年，被美國一家博物館購走，2003年，由「澳門賭王」何鴻燊出資收購，捐贈給保利藝術博物館。
2018年，法國巴黎一家拍賣行會上曾出現一件青銅龍首，有研究者認為，拍品疑似圓明園十二生肖銅首中的龍首，此事引發短暫爭議後不了了之。目前，龍、蛇、羊、雞、狗首仍下落不明。（記者／林至柔）