西元1879年，法國傳教士傅阜爾，在安徽蕪湖市清水河鎮的萬春鄉和易太鄉，發現了一種被民眾稱為「河龍」或「土龍」的淡水鱷，發現它與熱帶的鹹水鱷，有明顯的不同。於是，他把它帶出中國，經過國際動物專家的鑑定，認定是一種新發現的物種，命名為「揚子鱷」。
約100年前，沿青弋江和水陽江兩側連綿數十里，河漫灘上到處可見揚子鱷。由於揚子鱷咬家禽，又打洞造穴，破壞了圩堤、溝塘和農作物，老百姓「見鱷殺鱷、見巢毀巢、見蛋砸蛋、見洞堵洞」。1950年代，為消滅血吸蟲病，人們使用劇毒農藥消滅釘螺，進一步威脅揚子鱷的生存。
現存野生鱷僅152隻
加上大片濕地被開墾成農田，大部分湖泊溪流被水利改造成填土建房造田。開發過程中，大批揚子鱷流離失所，或因洞穴被損，無處冬眠而活活凍死在野外，或直接被人捕殺。揚子鱷越來越少，最新的野外調查結果顯示，大陸現存野生揚子鱷僅152隻。2005年，世界自然保護聯盟（IUCN）將揚子鱷列為「極度瀕危」等級。
1982年，安徽省以其南部丘陵地帶5個縣區的水稻耕作區和林場為基礎，建立了揚子鱷自然保護區，1986年晉升為國家級自然保護區，下設13個核心保護點。
長江一級支流青弋江畔的南陵縣，曾經全縣800平方公里範圍內都有揚子鱷的足跡，如今其活動範圍退縮為32平方公里，以40條左右的數目成為目前中國野生揚子鱷最大種群棲息地。
陸徵地保護老河龍
南陵縣弋江鎮合義村港旁劉村原有3隻，現只剩1隻「老河龍」，已活了50多年；大陸官方為保護這隻河龍，在村莊四周建立了核心保護區，村民的水稻田按每畝700元人民幣，統一流轉給保護部門，未來將成為河龍的新家。
約10公里外的南陵縣籍山鎮長樂村楊樹塘，一條村路邊傍著水塘，是中國野生揚子鱷最大種群的保護站，不僅保護著26條野生揚子鱷，還接待過美國、日本、澳洲等十多個國家的保護專家和許多官員。
85歲的老人張金銀一家3代在這裡已經看護揚子鱷們36年了，直到今年9月18日病逝，棒子交給兒孫們繼續守護。
36年來，土龍種群繁殖數量增加，張金銀夫妻用菜刀敲著砧板，土龍會從四面八方游過來覓食。幾年下來，張金銀和土龍建立了感情，它們也不再傷害池塘中或岸邊的家禽，張金銀給最大一隻公土龍起名叫「張龍」，母土龍叫「龍娘」，給它的孩子取名為「張大龍」、「張二龍」、「張三龍」。
神奇「張龍」聽懂人話
1995年6月，為優化野生揚子鱷種群，保護區管理局決定將「張龍」送到50公里外的涇縣楂嶺揚子鱷保護站放養。4年後的1999年一個夏天的夜晚，張金銀和老伴韓秀英在看電視，突然聽到廚房用塑膠皮做的小門發出一陣奇怪聲響。一條大土龍竟破門而入，趴在地上昂著頭看電視。張金銀仔細端詳土龍尾巴上的火印後對妻子說：「我的天，張龍回來了！」
張金銀將這件事告訴楂嶺保護站李站長，對方不相信，便來到楊樹塘，張金銀對著水面高喊：「張龍！張龍！」不一會兒，「張龍」果真從小島邊緣快速游過來。
小靈通：揚子鱷
揚子鱷是大陸特有動物，在湖北、江西、安徽、江浙一帶的江河湖泊活動，是鱷界最小巧玲瓏的，最大的才2公尺多長。是大陸一級保護動物。揚子鱷是食肉動物，以魚類、蛙類等為食。卵生，每年7月份產卵。每次產20個左右蛋。每年冬眠近半年時間，壽命高達70～100歲。
（記者／林永富）