1929年12月，北京周口店遺址出土了北京猿人頭蓋骨化石，震驚世界學術界。上述發現，確立了「直立人」階段的存在，在當時把人類歷史推到50多萬年前，這是個巨大的飛躍。今年是北京猿人頭蓋骨發現90周年，但遺憾的是，那些珍貴的化石在二戰戰火中丟失了，至今下落不明。
90年間，周口店遺址留下了豐富的學術記錄：代表40餘個體的北京猿人化石逐一發現，數十萬件石製品發掘出土，早期人類有控制用火的證據被收集論證，大量與古人類生存相關的動物化石被採集，26處有學術價值的遺址點被發現和發掘等等。
為東亞人起源提供依據
在此之前，雖然也有疑似古人類化石發現，但無法認定這是人還是其他猿。2003年，在周口店遺址區的一個田園洞內，一具古人類的遺骸被發掘出土。這具遺骸包含了下頜骨和體骨的大部分骨骼，屬於4萬年前生活在該地區的一個早期人類個體。該化石的發現，為周口店遺址的學術歷史帶來新驚喜，對東亞地區現代人的起源和演化提供了珍貴材料。
1928年，大學畢業沒多久的裴文中，在當時中央地質調查所所長翁文灝的推薦下加入發掘團隊，做些輔助性工作。1929年12月2日下午，工人發現一個小洞，裴文中在傍晚時分，吊著一根繩子，親自下到洞裡去查看。借著微弱的燭光，他發現了一塊頭蓋骨，半埋半露在洞穴的地面上。這就是後來震驚全世界的北京猿人第一個頭蓋骨化石。
在周口店遺址的「猿人洞」內，還發現了頭骨、體骨、牙齒等，總計發掘出40個左右的北京猿人個體。
中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星說，北京猿人是大概在距今30萬到80萬年之間，生活在周口店乃至華北地區的一些季節性遷徙移動的人群，在演化階段上稱為「直立人」。
會用複雜工具及控火
2009年，高星主持的一個團隊開始對周口店遺址進行新一輪的發掘，發現了當時人類原地用火時用石頭圍擋起來形成火塘的結構。高星和他的團隊得出結論：北京猿人能夠製作使用工具，其中有複雜的工具，還能夠有控制地用火，是很聰明的一個群體。
高星解釋說，北京猿人化石的發現，表明「直立人」階段的存在，在當時也把人類歷史推到50多萬年前，這是個巨大的飛躍。
然而，如此珍貴的化石，卻因為戰亂下落不明。高星說，在1937年盧溝橋事變後，周口店遺址發掘被迫中斷。為了躲避戰亂，當時的國民政府委託美國人，把化石運到美國保存。但據記載，當時那些化石被裝進兩個大箱子、送到美國領事館，然後轉交給美國海軍陸戰隊，之後，箱子失蹤了。
據說攜帶著北京猿人、山頂洞人化石的美國海軍陸戰隊隊員乘火車走到秦皇島時，正趕上太平洋戰爭爆發，美國海軍陸戰隊隊員成了日本人的俘虜，行李和人分開了。等他們再次得到行李時，很多物品都丟失了，包括北京猿人的化石。化石的下落至今成了一個謎團。
1949年9月27日，中斷了12年的周口店遺址發掘工作重新開始。1966年5月，遺址中發現了兩塊頭骨化石斷片，來自一位50多歲的男性北京猿人，經過與此前出土斷片拼合，成為目前僅存的北京猿人頭蓋骨化石標本。（記者／林永富）
小靈通 北京猿人
1929年，在北京周口店的龍骨山上的山洞內，大陸考古工作者發現了一個完整的遠古人類頭蓋骨化石，這就是名震世界的北京猿人。他們生活在距今約70萬年至20萬年，屬於直立人，還保留了猿的某些特徵，但手腳分工明顯，能打製和使用工具，會使用天然火。北京人的顴骨高突，身材粗短，其面部較現代人稍短而向前伸出，前額低平，鼻子寬扁，眼眶上緣有兩個互相連接的粗大眉骨，嘴部前伸，牙齒粗大，上下顎骨向前突出，沒有下頦。（林永富）