中國近代歷史上，發生的疫情不在少數。早在一個多世紀前的1894年，廣州、香港大瘟疫，據稱染疫死亡人數在3萬以上。進入20世紀以來，1910年冬，東北曾爆發過一場舉世震驚的鼠疫，時人稱之「最可懼之瘟疫」，全名為肺炎性瘟疫，亦稱肺瘟、肺疫，或肺炎疫，染此病身亡者約有6萬人。且當時就有疫情警告，「防疫面具」也隨後出現，就是今天的口罩防疫面具。
「口罩」最早出現於1917年12月。當時寰球中國學生會發行的《環球》雜誌第二卷第四期上，發表《山西肺炎疫之蔓延與防禦法》一文（上海公共租界工部局衛生處處長史旦萊原著，公眾衛生博士、中華醫學會副會長俞鳳賓譯述），闡述了肺疫的成因、症狀、危害、預防辦法等，並附錄「上海公共租界工部局衛生處預防肺炎疫警告」，包括：病疫者對人咳嗆即能傳染；防疫者宜用布或面具，緊密遮覆於口鼻之上，面具可自衛生處得之等說明。「面具」即今天我們俗稱的口罩。
肺疫傳染速度快
當時在華的美國籍醫生、中國紅十字會總醫院副院長施列民，在《論肺疫與預防法》（載《時兆月報》第十二卷第五號，1918年5月出版）一文中，也提到了「肺疫」，他慨歎：「肺疫實世界第一險症，傳染極速，罹之者鮮有得免，視霍亂加劇，醫學界至今初未查出何種藥可療斯病。」
人多危險 少去公共場所
至於症狀如何？又怎樣在人與人之間傳染呢？施列民記載：「患肺疫者，往往於初發病時，頭痛身熱，四肢酸軟，有時噁心作嘔，不久則其體熱可升至一百零一或一百零二三度，呼吸困難，胸膛內作痛而發乾咳，不移時病人隨吐帶血之痰，病勢增劇，必不能存活至第三日。查此症之傳染，要無非由病人之痰涕口涎中來。故患肺疫者每次咳嗽打嚏或言語，均有痰涕口涎之微星飛出，其中含有最毒之肺疫病菌。」
在當時的醫療技術條件下，既然疫情猛於虎，傳染迅速，人人自危，卻又無藥可救，只能儘量做預防工作。為此，施列民列出了九條具體而有效的預防舉措，有的至今仍在防疫中施行，例如：所有患肺疫者之病室，無病者不宜進入，即不得已而必需有事於病人，則當戴防疫面具。客棧、輪船、火車、電車、茶館以及類此之公共處所，因有多人聚集，即是最危險之處，在肺疫流行時，若可設法避免，萬勿輕入。
大疫無情，甚於水火；防疫之戰，甚於硝煙。回顧歷史上的重大疫情，古今同理，口罩作為「防疫面具」，也成了有效防禦疫情的神器。著名報人嚴獨鶴在1929年上海發生腦脊髓膜炎時所作《最時髦的春裝──一個黑口罩》（載1929年4月13日《新聞報》）一文中，曾說：「戴口罩是為衛生起見，以生命和雅觀兩件事比較起來，到底哪一件事更來得重要？」（記者／李鋅銅）
小靈通 百年前口罩的製作方法
製作防疫面具，乃取薄棉紗布一方（此布凡售西藥之家均可購，即平常稀白布亦可用），長二尺半，寬一尺。再取棉絮一塊（亦向西藥房內購之，如無西藥房，用潔淨之綿亦可），長六寸，寬四寸，厚約一指。預備既定，即將棉置於布之正中，使棉之長寬與布之長寬適相合其步位，勿錯亂其橫豎。然後將布上下所餘之三寸對折，俾將棉裹好，其寬正與棉等。布之兩端，每一端剪作三條，約至八寸餘長為止，居中有棉之處，不可剪破。將此防疫面具戴於面上，使棉密蓋鼻口。（李鋅銅）