現代各國對於天才兒童，都設有菁英教育課程，以蒐羅培養天才為人類發展效力，如大陸現就設有「少年班」蒐羅天才。但實際上，開設「少年班」的作法自古就有，可追溯自漢代。
中國古代主要通過「童子科」來選拔神童，童子科萌芽於漢代，但漢代尚未形成正式科舉考試制度，選拔方式以薦舉為主。而兒童一旦被舉為童子郎，即可為官，品德孝悌、成績優異的還可任尚書、御史等官職。當時在漢朝的太學中有不少風雲一時的神童、奇童、聖童。
而到了唐代，由於科舉制已經發展、完備，要入選童子科需得考試，規定入選者年齡必須在十歲以下，考試內容要求能自能書寫，並能通一《經》，及《孝經》、《論語》卷誦文十，通者就可以入科、給予身分。但由於年少不經事，這些神童雖有功名，卻不能去治民。且為防範幼兒憑小聰明獲官，童子科制度在唐代也經過幾復幾罷。
宋代的童子科也似唐代，經過幾復幾罷，在復罷過程中，童子科逐步完善。宋代童子科有幾個特點，一是對奇異童子皇帝往往親試之；二是到宋代後期，將童子科分為上、中、下三等，並有不同的考試內容和不同的待遇。因為宋代皇帝對神童選拔比較重視，所以所選神童大都名實相符，童子科舉中者，許多都成為國家重臣。如楊億、宋授、晏殊、李淑都成為宋代著名的賢宰相；宋朝的童子科還錄取過女孩，宋孝宗淳熙元年，有個叫林幻玉的女孩，在中書省應試，主考官挑試詩書43件，全部通過，當時孝宗皇帝特地封她為「孺人」。
元代承宋代前制，設童子科，無常員，凡童子科中試者，一律到元代最高學府國子學加以重點培養；明代在科舉考試也專設童子科，若有以神童薦者，天子都召至親試。並對所舉幼童，實行「課業廩給之制」，即各處所舉幼童，奉旨送院讀書。習字者，月給食米，內閣稽考課業。俟有成效，奉請擢用。
（記者張國威）