本來是圓明園中藝術作品，卻在1860年12生肖獸首開始了流離之路，經過多次轉手、拍賣、捐贈、收藏，百餘年間歷經跌宕，大陸政府不惜動用外交勢力，全力追討，迄今有7個已回歸大陸，另有5個仍舊下落不明。
鼠首曾與兔首一起現身法國的博物館做短暫的展覽，2009年出現在法國佳士得拍賣會，2009年鼠首以1400萬歐元的價格被拍賣，買家為中華搶救流失海外文物專項基金收藏顧問蔡銘超，但是其事後表示不會付款，並導致鼠首流拍。最終這兩個獸首被法國皮諾家族買下，2013年捐贈給大陸，目前均收藏在中國國家博物館。
牛首、虎首從1860年以後一直流失海外，曾現身美國的民宅作為花園的裝飾。1980年代，台灣企業家在蘇富比拍賣會上購得。2000年，大陸保利集團以774.5萬港元在香港佳士得拍賣行購得牛首，以1544.475萬港元在蘇富比拍賣行購得虎首，現在都存放在保利藝術博物館。
猴首1982年被保利集團在佳士得拍賣行購得，現存放在保利藝術博物館。豬首於1987年被美國一家博物館購走。2003年，企業家何鴻燊出資收購，捐贈給保利藝術博物館，至於付出的資金數目，保利方面沒有透露，據說低於700萬元港幣，目前豬首收藏在保利藝術博物館。
2018年，法國巴黎的一家拍賣行上拍一件青銅龍首，有研究者認為那件拍品疑似圓明園12生肖獸首中的龍首，此事引發短暫爭議後不了了之。
目前，龍首、蛇首、羊首、雞首、狗首的下落尚未見公開報導，仍舊下落不明。（記者／林永富）
小靈通-圓明園12獸首
圓明園古蹟海晏堂建於清乾隆24年（1759年），建築群的精華12生肖銅像以水報時，聞名世界。獸首由當時來到中國的耶穌會教士也是著名藝術家郎世寧設計，他以獸頭人身的12生肖代表一天的24小時，每座銅像輪流噴水，蔚為奇觀。1860年，12生肖獸首被英法聯軍掠奪後流落四方，其中牛首、猴首、虎首、豬首銅像已回歸大陸，收藏在保利藝術博物館；2019年11月澳門賭王何鴻燊將馬首銅像正式捐贈大陸國家文物局；鼠首與兔首由法國皮諾家族無償捐贈給大陸，入藏國家博物館；龍首、蛇首、雞首、狗首、羊首則下落不明。（林永富）