北京天壇是大陸乃至世界現存規模最大、形制最完整的祭天建築群，也是唯一完整保存下來的古代皇家祭壇，天壇主要建築有祈年殿、圜丘、皇穹宇、齋宮、神樂署、犧牲所等。建築樣式集中國古代哲學、歷史、數學、力學、美學、生態學於一身。
天壇建於1420年（明永樂十八年），是皇帝祭天場所，主體建築為大祀殿。1540年（明嘉靖十九年），撤大祀殿，在其舊址建起大享殿，也就是後來的祈年殿。清光緒年間逐漸發展到今天的規模。
隨著清朝衰落，1901年，八國聯軍進北京，英軍在天壇駐紮。清朝滅亡後，中國又經歷長時間戰亂，天壇在戰亂中也歷盡磨難。
1912年，中華民國成立後，開始討論天壇開放事宜，然而1914年袁世凱復辟帝制，在天壇舉行登基典禮，天壇公園開放擱置。直到1918年，天壇公園正式開放。
天壇是圜丘、祈穀兩壇的總稱，有壇牆兩重，形成內外壇的空間格局。天壇公園園長李高說，「天壇占地面積約273公頃，由於歷史原因，天壇內、外壇曾長期被一些單位占用，最多時占用面積曾達100餘公頃。」
民國初期，天壇神樂署被用做中央防疫處；日軍占據北京後，利用原有設備將這裡改造為細菌戰基地，建立日軍在華繼731部隊後的第二支細菌戰部隊，占據大部分西南外壇。
抗日戰爭結束後，天壇被占的歷史卻沒有終結。對文化遺產地周邊及外圍環境的保護，是世界性難題，已被占用的區域想要清退，過程十分艱難。
（記者／王曉鈴）