說起中國發動中越戰爭，固然有國際局勢的客觀背景因素，但不容否認的是，其中也關乎越南侮辱中國的民族情感的主觀因素。對剛復出不久的鄧小平而言，中越戰爭更可能是一場不得不打的戰爭，因為這涉及了中共的領導權之爭，及解放軍內部派系之爭的問題。
中蘇交惡之際，越南對蘇共投懷送抱，中共當然不允許。此外，中共內部的領導權之爭，在一定程度上也成為鄧小平發動中越戰爭的「催化劑」。1977年中共十屆三中全會雖然恢復了鄧小平中共中央副主席、副總理、軍委副主席及解放軍參謀總長的職務，但在黨內的領導位階仍在時任中央主席的華國鋒之下。
另一方面，在發動戰爭前，鄧小平也曾遭到來自國內軍政各勢力的質疑，其中就包括葉劍英和粟裕等將帥，正是因為如此，外界普遍認為，為進一步鞏固黨內地位及掌握軍權，讓鄧小平最終選擇在1979年2月17日發動為期1個月的中越戰爭。
從後續發展來看，中越戰爭結束後，鄧小平成功奪取了葉劍英的軍權，而對越戰爭也成為壓垮華國鋒的最後一根稻草。哈佛大學名譽教授傅高義就曾在《鄧小平時代》一書中，引用約翰．劉易斯（John Lewis）和薛立泰的說法稱，戰爭中，軍隊的調動及作戰細節都是由鄧小平批准，「這是一場鄧小平的戰爭」。（記者陳柏廷）