大陸國家主席習近平和美國副總統彭斯18日在APEC上針鋒相對後，20日訪問菲律賓，有輿論解讀習近平此時回防南海意味濃厚。大陸國關學者朱鋒表示，中美兩國對南海爭議的根源，在於對「航行自由」的定義分歧，雙方必須就此展開對話及溝通。
自菲律賓總統杜特蒂上台後，中菲關係和緩，開展務實合作，但美軍機艦頻頻穿越南海執行「航行自由」，駛入大陸控制島礁12浬範圍內，甚至一度出現兩軍軍艦距離只剩41公尺、差點相撞的驚險場面。
南京大學中國南海協同創新研究中心執行主任朱鋒表示，美國仍會持續在南海執行「航行自由」，強調其全球海域開放的主導權，這是美國的基本戰略，不會輕易改變。他說，「航行自由」問題分為3個層面：在法理上是否成立？實際操作時是否引起更大的麻煩？所針對的對象，和美國如何定義「航行自由」？
朱鋒表示，「航行自由」從法理上來說沒有問題，從實務上來說，美國「航行自由」的頻率很高，但動作不敢太大；關鍵在於中美對於「航行自由」的立場分歧，大陸視美國挑釁南海主權，雙方必須就此展開對話及溝通。
為了解決南海爭議，大陸總理李克強日前在大陸—東協會議上宣布，希望3年內談完南海行為準則（COC），但美國不在簽約的會員國名單當中，COC對美並無約束力。
朱鋒表示，為了避免航行自由出現衝突爆發或爭議擴大，各方如何有效處理航行自由問題在政治上的爭議，比起航行自由的實質影響來得更加重要；核心問題還是各方要有以對話來解決問題的誠意，而非爭論誰對誰錯。
事實上，中美已簽署《海空意外相遇安全行為準則》，但朱鋒強調，對於上述準則和「航行自由」，中美的理解並不相同，大陸把美國機艦的「航行自由」視為對大陸在南海主權的故意挑釁，而不是在南海意外相遇；要解決「航行自由」問題，光靠「海空意外相遇安全行為準則」無法應對，關鍵還是雙方對「航行自由」產生的威脅，要有新的認識和理解。
朱鋒表示，習近平訪問菲律賓，雙方要繼續堅持在南海主權爭議無法解決的情況下推進務實合作，例如雙方正在討論聯合開發南海油氣資源；在習訪菲期間，兩國可能將簽署備忘錄或是開發協議，對於穩定南海發揮重要作用。（特派員藍孝威）