苗栗縣向來是陶藝重鎮，但最早的客家陶窯起源何地一直未有定論。台灣陶文化協會理事長鄧淑慧經過20年的追溯研究發現，頭份市興隆里及斗坪里的「恆益窯」與「興隆窯」，應是最早的客家窯廠，歷史超過百年，協會為此發起徵集「恆益窯」、「興隆窯」老缸活動，希望替客家窯業溯根尋源。
20年前，竹南蛇窯窯主林瑞華購得1只舊式大缸，缸口沿印的廠標為「頭份賴恆益」，林瑞華在竹南從事陶藝40載，從未聽過頭份過去有陶窯，身兼台灣陶文化協會理事長的妻子鄧淑慧得知好奇，展開這場溯源之旅。
鄧淑慧遍訪頭份地區許多耆老，多半表示不知頭份曾有窯廠，直至訪問到1位住在頭份市興隆里的林姓耆老，才獲突破性發展，原來，林姓老翁少年時期，就是在當地1處窯廠當小工，幫忙驅趕牛隻研磨陶土，他所任職的窯廠就是「恆益窯」，老闆是賴順山，也是前任苗栗縣老縣長賴順生的胞兄。
在林老的帶領下，鄧淑慧找到恆益窯的舊址，就位在頭份市興隆里，現今僑善國小後校門旁高鐵高架橋下，鄧淑慧更循線找到日據時代的「台灣工場通覽」及戶籍資料，載明1915年確有「恆益窯」，至今超過百年。鄧淑慧並發現，與恆益窯同時存在的還有另1間位在斗煥坪的「興隆窯」，兩家老窯廠都在1940年代陸續歇業。
依年代推算，兩家窯廠應是目前苗栗縣內歷史最早的客家窯廠，鄧淑慧向客委會申請獲允，發起募集2家老窯廠大缸活動，家中有這2家老窯廠產品，可向台陶文化協會報名。
（中國時報／謝明俊）