大陸最大食品飲料生產企業娃哈哈集團25日宣布，該集團創始人、董事長宗慶後因病醫治無效，於同日10時30分逝世，享壽79歲。2010年、2012年和2013年，宗慶後曾三度問鼎富比士排行榜的「中國首富」，更因平民作風而被稱為「布鞋首富」。
數日前，宗慶後便已傳出進入ICU病房搶救，消息也獲娃哈哈官方及浙江大學醫學院附屬邵逸夫醫院證實。去年12月12日，娃哈哈集團2024年全國銷售工作會議在杭州舉行，宗慶後和女兒宗馥莉一起出席，這也是他最後一次公開亮相。
宗慶後逝世消息發布之後，陸續有娃哈哈公司員工、市民等到公司舊址處獻花及娃哈哈飲料等。其中有員工流淚在門口鞠躬後一步三回頭，駐留許久才離開。
1945年出生的宗慶後是第一代大陸民營企業家的代表性人物之一，也被譽為浙商標誌性人物。他在42歲白手起家、創立娃哈哈。此後30多年，在宗慶後的帶領下，娃哈哈逐漸成長為一個集瓶裝水、飲料、醫藥保健食品為一體的食品飲料帝國，並位居中國企業500強、中國製造業500強、中國民企500強前列。
中國飲料工業協會2002年上半年的飲料產量統計表顯示，娃哈哈總產量183萬噸，可口可樂161萬噸。這是中國飲料企業的總產量第一次超過可口可樂，也是可口可樂第一次在全球主要消費品市場落後於當地品牌。
宗慶後曾於2010年、2012年、2013年三度問鼎富比士排行榜「中國首富」；2023年，宗慶後以1000億元人民幣財富位居《2023胡潤全球富豪榜》第121位。宗慶後還曾擔任過第十屆、十一屆、十二屆大陸全國人大代表。
陸媒形容，宗慶後身上的特質是質樸、低調，因時常一身黑衣、穿幾十元人民幣的布鞋，更被稱為「布鞋首富」。2017年，逾70歲的宗慶後被直擊在機場獨自拉著行李箱候機，娃哈哈人士事後受訪證實，「平時坐飛機出行，他都是坐經濟艙，不帶助手，日常生活也節省」。
宗慶後曾表示，「其實是不是『首富』，我心裡都沒有起伏。當年開始創業是為了生存而奮鬥，等資本積累完成，是在為社會工作，財富實際上也是社會的，對我而言就是個數字，體現人生價值而已。」他說，民營企業家除了吃穿用之外的財產都是社會的，要履行社會責任，「為老百姓造福，人家才尊重你的財富。」
娃哈哈、樂百氏曾是把持大陸瓶裝水市場的龍頭企業，而打破兩者壟斷的後起之秀農夫山泉，則造就了當今的大陸首富鍾睒睒。身為農夫山泉董事長，鍾睒睒以4650億元人民幣的身價蟬聯《2023胡潤全球富豪榜》首富，證明「賣水」的食品傳產業也能致富。(旺報/陳冠宇)