在北京猿人頭蓋骨發現90周年之際，中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星日前談起，此一出土時震撼全球，之後又如「驚鴻一瞥」般、神祕失蹤的珍貴化石，不僅可能是世世代代中國人共同的祖先；迄今化石仍下落不明的遺憾，更已成為包括高星在內大陸學者共同的「心結」。
高星指出，1920、30年代，北京房山區周口店的龍骨山一地，出土一批生活在60、70萬年前，已然石化的人類「北京猿人」；龍骨山上眾多洞穴之一的「猿人洞」，1929年12月2日來自中國中央地質考察所的青年考古學家裴文中，在此掘出第一個北京猿人的頭蓋骨。
中國人共同的祖先
由猿人洞陸續總共發掘出約40個的北京猿人個體，包括頭骨、體骨、牙齒等。北京猿人的頭骨扁平，眉脊粗壯凸起，且無現今人類凸起的下頜。研究顯示，北京猿人的腦量平均約1088克，介於現代人與黑猩猩之間。北京猿人的腦袋雖比較原始，但肢骨與現代人差不多，「女性的身高在156公分左右，男性要更高一點。」
「假如我們知道北京猿人實際上是30萬到70萬年前之間，生活在華北地區的一種不斷遷徙移動的、不斷演化的直立人的人群，那應該說他們很可能是我們的祖先。」高星表示，在中國、東亞發現過許多早期人類的化石，像元謀人、藍田人及後來的山頂洞人，均表現出一脈相承、連續演化的性狀，未曾發生過中斷。
人吃人說法 無證據
「北京猿人的骨骼確實比較粗碩，但他們並不笨。」高星以「使用石器」、「用火」，來說明「他們是很聰明的一個群體，他們不見得一定要滅絕」。至於「是否為食人魔」，此一當初源自瑞典人類學家魏敦瑞提出北京猿人「可能吃人」的假說，高星也指出，目前學術研究未曾在周口店發現過「人吃人」的相關證據。
北京猿人為直立人的一個代表性分支，在人類演化史上，尤其是東亞人的起源演化研究上，具有相當重要地位。高星強調，不必因為北京猿人發現在中國的周口店，「可能是我們的祖先，就去抬高美化他們，也更不必因為現代人起源這種理論衝擊他們原有地位，而醜化和貶低他們。」
失蹤猿人化石 指向藏匿在日本
「北京猿人是我們的一個心結，只要他有1%的希望還在世，我們就要付出100%的努力去找到他們。」在中國科學院古脊椎動物與古人類研究所研究員高星口中，1942年二戰期間北京猿人化石的不幸失蹤，一如當初發現般震驚全球；尤其發生在日本偷襲珍珠港的前夕，更讓化石成謎的去向，涉及美、中、日三方。
當年為求保險起見，北京猿人頭蓋骨化石先是保存在北京協和醫院的保險箱裡。隨著日軍步步近逼，科學家將北京猿人頭蓋骨化石，以及前後發掘到、與之有關的化石總共百餘件裝入木箱，祕密運至美國大使館，準備隨美軍海軍陸戰隊由秦皇島上船運往美國。孰料就此人間蒸發、無影無蹤。
高星指出，北京猿人化石可能的三個去向，一為戰亂中遭徹底毀掉；再者是被藏匿在日本；還有一種可能，則是流落或存放在中國的北京、天津或秦皇島等地。他認為，北京猿人化石隨著「哈里遜總統號」或「阿波丸號」沉入海底的說法，可被完全排除。
陸續出現過的一些線索，均指向化石藏匿在日本，「一些學者，包括我在內，利用到日本學術交流考察的機會尋找過，但都無果而終」；高星表示，因得不到日本政府與相關人士的配合，無法繼續追尋探訪下去。
「至於國內這條線索，我們一刻也沒有停止過追尋，但至今也是一無所獲」，高星感嘆，有些因線索不靠譜，有些則因地形地貌發生巨大改變，例如傳說過數處裝有化石木箱的埋藏地，現已變成百貨商場或住宅區。
此外，據聞1996年曾出現「最新」的線索，為此中國科學院古脊椎動物和古人類研究所與地球物理研究所聯合出動，先在北京城東約2000公尺的範圍內進行探測後，於日壇公園某處進行祕密挖掘，結果仍未能找到化石的下落。
（記者／賴廷恆）