2020年，全球多個火星探測器已經整裝待發。大陸航太專家龐之浩表示，明年可能是史上最密集的火星探測期，已經有5個國家宣布了探火計畫。除了大陸，美國計畫發射新型火星探測車，歐空局計畫發射ExoMars火星車，印度、阿拉伯聯合大公國也計畫2020年向火星送出探測器。
這是因為，根據地球與火星位置關係，每26個月火星會有一次距離地球最近的機會，這也是發射火星探測器的最佳時間視窗。在這個時間點發射火星探測器，將節省大量燃料，縮短抵達的時間。2020年就將迎來一個視窗期，大約1個月左右。航太專家表示，大陸火星探測起步較晚但起點高、效率高。值得注意的是，在首次任務中一次性實現「繞、落、巡」三大任務，在航太史上史無前例。
「探火」明訂4次任務
大陸也引爆火星熱。7月在山東舉辦的2019軟體定義衛星高峰論壇上，中國科學院院士、中國月球探測工程首席科學家歐陽自遠在報告中透露：大陸將於2020年探測火星。他表示，此次大陸將通過火星衛星、火星著陸器、火星車聯合探測火星，目前火星車已經準備好。
大陸深空探測工程初步明確訂定四次任務。第一次任務是火星探測，計畫在2020年7月發射火星探測器，預計經過10個月的飛行，2021年到達火星，著陸火星表面並進行巡視探測。其後，計畫2028年左右進行第二次火星探測任務，並採集火星土壤返回地球。去年，作為「探火工程」的火箭、探測器系統研製方，中國航太科技集團也公布計畫，未來3年將實施大陸首次火星探測，主要內容為無人火星環繞和著陸巡視探測。
「如果沒有把握好視窗，就只能再等兩年。」航天專家龐之浩說，美國洞察號火星車原計畫2016年發射，因為一個儀器的故障，不得已推遲到2018年才升空。
歐陽自遠也透露，大陸已完成火星探測軌道設計、測控通信、自主導航、表面軟著陸等關鍵技術的科研攻關，為自主火星探測奠定了技術基礎。
探測成功率約40%
火星探測與月球探測最大的不同，就在於距離的懸殊。地月平均距離為38萬公里，而地火最近距離為5500萬公里，最遠為3億～4億公里，這對測控能力有極高的要求。有人比喻，讓火星探測器精準著陸，相當於從巴黎擊出一隻高爾夫球，落在東京的一個洞裡。
至今全球火星探測成功率大約為40%，火星因此有「航天器墳場」之稱。龐之浩表示，最危險的環節在於進入火星軌道和著陸兩個階段。「什麼時候『煞車』進入火星軌道，進入軌道的角度是多少，何時打開降落傘，何時切斷降落傘……每個環節都步步驚心，都需要精準計算、毫秒不差。」龐之浩說，航天器著陸的那7分鐘被稱為「恐怖7分鐘」。
面對「探火」的種種難度，大陸已經做了大量準備工作，數次成功的探月任務也奠定了重要的技術基礎。首先，發射火星探測器需要大推力運載火箭，大陸長征五號火箭已經具備這樣的能力；其次，針對超遠距離的測控，大陸已經建成深空測控站，並在嫦娥二號拓展任務中實現了超過1億公里的測控；再次，探月取得的成功，幫助大陸在著陸、巡視技術等領域奠定了基礎。（記者李鋅銅）