在中國不同地方，小年的日期不太一樣。據民俗學家蕭放考證，北方多是在臘月二十三，南方多在臘月二十四。清朝以前基本都在臘月二十四過小年，之後為何出現這種時間上的變化，蕭放說，就此一民俗而言，文化空間會有地域性不同，裡邊折射的其實是歷史的差異。
另有一說則是農曆小年可以是在農曆臘月二十三或二十四或二十五，民俗專家說，古代過小年有「官三民四船五」的傳統。換言之，皇族、官家的小年是臘月二十三，百姓家的是臘月二十四，水上人家則是臘月二十五。
如北方在南宋以前都是政治中心，受官方影響較重，因此小年多為臘月二十三；相反，南方遠離政治中心，小年便為臘月二十四；鄱陽湖等沿湖的居民，則保留船家傳統，小年定在臘月二十五。另外，四川和貴州等部分地區定臘月三十為小年，正月十五為大年；山東部分地區小年則為臘月二十二。
無論哪天過小年，人們辭舊迎新的願望卻是一致的。當小年拉開序幕後，人們就正式開始「忙年」，積極準備新年團圓飯的各種食材。
（記者／孫曜樟）