美國國防部長艾斯培當地時間13日在紐約智庫美國外交關係協會演講時，清楚界定了美國對中國的國防政策，宣稱美國國防部當前的「優先順序」（top priorities），第一是中國，第二才是俄羅斯；不過，在中美於12日達成第一階段貿易協議後，他此次也有別於以往一味對中強硬，罕見稍微放軟態度強調，美國在跟中國競爭，但並沒有必要把中國當成敵人，美中兩國也並未進入冷戰時期。
艾斯培表示，美國在「大國競爭新時代」所遭遇的挑戰是，美國及其盟國努力建立的基於國際規則的秩序正受到考驗和處於新的危險之中；根據美國的國防指導方針，美國國防部的首要優先「第一是中國，第二是俄羅斯」，因這兩個國家都在迅速進行武裝部隊的現代化，並將其能力擴展到太空和網路領域。
反對陸南海領土主張
艾斯培說，北京和莫斯科憑藉日益增強的軍事實力，不僅侵犯小國主權，而且還試圖破壞國際法和規範，犧牲別國利益以利自己；尤其中國的經濟擴張計畫內含投射其軍事影響力的暗藏目標，通過「一帶一路」計畫，中國在擴大其與亞洲、歐洲和非洲的經濟聯繫的同時，實現其擴展解放軍影響力等未公開目標。
艾斯培表示，美國將繼續航行自由的政策，以證明美國不接受中國對南海領土主張的做法，他已經告訴中國，美國將繼續在國際法允許的範圍內航行、飛行和活動， 「美軍不是在中國公認的合法領土邊界內，而是在那些顯然是國際性的地方」；如今法國、澳洲等其他國家，都是這樣對待中國，因為我們認識到，如果我們不重申他們（中國）的主張是不合法的，這就會變成我們同意的一個現狀。
否認美中進冷戰時期
但艾斯培也強調，美國視中國為競爭對手，但不是敵人，他不想讓中國成為敵人，也不需要讓他們成為敵人，現在稱美中已進入冷戰時期還為時過早，但是雙方確實已經進入了大國競爭的新時代，美方在跟他們競爭；美國跟中國在經濟、外交、軍事等各方面建立關係，可以降低雙方緊張，並確保其成為以國際規則為基礎的秩序的一部分，而不是秩序的破壞者。
（記者／張國威）