軍事專家把飛行速度超過5倍音速、使用大氣中的空氣作為氧化劑的飛行器稱為「高超音速飛行器」。高超音速武器研製需要投入大量資金，要反覆實施飛行試驗來驗證材料和控制系統。
大陸東風-17彈道飛彈依然是世界上唯一實際服役的高超音速飛彈，超高音速武器的發展，走在最前面的不是俄羅斯也不是美國，是中國。
美X-51A 可水平飛行
所謂超高音速武器系統，有幾個特點。一、是滑翔再入飛行器稱為滑翔彈。用彈道飛彈發射入大氣層，可在大氣層內受控飛行。沿著低伸的彈道擊中目標，可以改變高度、實施機動。如俄羅斯的「先鋒」飛彈就是。二是，高超音速飛彈用飛機發射，用噴射發動機加速下降。有些像彈道飛彈，但並不是垂直落在目標上的。俄羅斯的「匕首」和美國的ARRW飛彈都是。三用衝壓式發動機為動力的飛彈，可以水平飛行，用空氣作為氧化劑。美國的X-51A就是例子。俄羅斯的「鋯石」可以是另一例子。
美國的X-15火箭飛機早達到高超音速。美國曾經在SR-71黑鳥上做過試驗，把衝壓式發動機和噴射式發動機結合，形成一台渦輪衝壓發動機，使SR-71達到高超音速。如今，洛馬公司正在採用類似的衝壓-渦輪結合發動機研製高超音速偵察機SR-72「曙光」。
蘇聯/俄羅斯非常重視衝壓發動機在反艦飛彈上的應用。印度的「布拉莫斯」飛彈就是在俄羅斯「棱堡」飛彈基礎上研製的。對於高超音速飛彈，俄羅斯也有一定成果。上世紀90年代早期，俄羅斯在美國資助下開展過「寒潮」項目研究。主要研究一種高超音速衝壓發動機，並展開了裝機試驗階段。
項目很成功，美國人拿走所有資料。後來他們還拿到了「高超音速試驗飛機」的資料，這是未來KH-90飛彈項目的一部分，也是在KH-22反艦飛彈基礎上研製的。
俄羅斯匕首名噪一時
按照美國方面的說法，俄羅斯現在有三種高超音速飛彈。「先鋒」飛彈早在上世紀80年代就開始研製，可以在大氣中機動，雷達很難發現，可以擊中點目標，美國國會認為它可以用來實施核攻擊。
「匕首」飛彈可以迅速摧毀美國在歐洲的核設施。俄羅斯的第三種高超音速武器就是3M-22「鋯石」反艦飛彈，可用水面艦艇或潛艇發射，「鋯石」是俄羅斯高超音速飛彈專案中最保密和最神祕的型號。
消息是印度人洩露出來的，印度使用俄羅技術研製了布拉莫斯II高超音速飛彈。如果印度提供的資訊準確，「鋯石」也採用吸氣式發動機，與X-51A相似。（記者楊俊斌）
