衛星圖片顯示，陝西閻良機場出現了一架疑似運-20加油機型號「運-20U」（運油-20）的大型飛機，與普通運-20相比，該機的左右翼下多了2個加油莢艙。陸媒指出，「運-20U」的出現終於能滿足解放軍長程作戰的需求，有望在今年年底就實現首飛，大陸空軍未來可能採購200架「運-20U」。
網友發布了一張截取自谷歌地圖的衛星照片，照片拍攝時間為2018年11月1日。照片顯示，一架疑似原型機塗裝的運-20加油機，與一架轟油-6並排停靠在閻良機場。與此同時，一架伊留申-78加油機也出現在機場。這些加油機可能是作為運-20加油機的實物參考。
具第三套加油裝置
觀察者網報導，照片中運-20出現的翼下裝置可能是軟管加油裝置，與伊留申-78和轟油-6的加油設備類似。另外，疑似運-20加油機的水平尾翼翼尖也與原型有所不同，似乎安裝有某用途不明的天線。
由於衛星照片拍攝角度的原因，這架停放在閻良停機坪上的運-20U，只看到機翼下的兩個空中加油莢艙，暫時無法確定運-20加油機是否還在機腹下方裝加油裝置。不過參考伊留申-78加油機目前的設計，運-20加油型也很可能有第三套加油裝置，可以同時為3架飛機進行空中加油，不需要時可以和伊留申-76一樣拆掉。
產能面臨極大考驗
目前大陸空軍由大型運輸機改裝的加油機僅有3架伊留申-78，和20多架由轟-6轟炸機改進而來的轟油-6。轟油-6受限於機體平台，載油量低，而且加油難度大。由於進口來源國情況限制，大陸空軍未來也難以穩定取得伊留申-78或者更先進的伊留申-478加油機，難以滿足部隊長程作戰的需求，「運-20U」的出現將改變此一情況。
運-20U採用的是和轟油-6、伊留申-78類似的軟管加油設備，因為大陸空軍和海軍航空兵裝備的軟管加油型戰機的基數相當龐大。運-20U能為殲-10、殲-16和殲-20，甚至蘇-30加油外，也可以為轟-6N轟炸機和空警-500改良型等大型飛機進行空中加油。未來大陸空軍可能至少要採購200架運-20U，才能滿足需求，運-20的產能將面臨極大考驗。
（記者╱張國威）