大陸從改革開放直到加入世界貿易組織（WTO），在國際貿易與國內市場開放等領域越發成長與擴大。由於大陸體量極大、各地差異也極大，新的經濟政策往往都從自由貿易試驗區做起，舉凡貨幣自由兌換、零關稅、投資貿易法規先行等；尤其，大陸近期大打市場開放牌之際，擴大自貿區範圍、甚至進一步拓展「自貿港」等，更讓自貿區成為大陸經貿開放的最前沿。
值得關注的是，由於對自貿區進一步追求開放與新定位，上海今年通過延伸上海自貿區的「臨港新片區」；8月6日上海市政府才宣布，正式通過《中國（上海）自由貿易試驗區臨港新片區總體方案》，明確大治河以南、金匯港以東以及小洋山島、浦東國際機場南側區域，作為上海自貿試驗區新片區，面積為119.5平方公里，與現有上海自貿區的120.72平方公里大致相符。
上海前灘新興產業研究院院長何萬蓬分析，2013年上海率先在全大陸開啟自貿區的試驗，那時的自貿區的試驗核心在「便利」，例如投資便利、貿易便利、融資便利等。
而這次上海臨港新片區方案重點換成「自由」，包含投資自由、貿易自由、資金自由、運輸自由、人員從業自由，國際互聯網數據跨安全有序流動等，雖僅是一詞之差，但卻凸顯出大陸擴大開放的格局出現質的飛躍。
增進國際競爭力
大陸設置的「自由貿易試驗區」，一般是指在境內，以優惠稅收和海關特殊政策為主，搭配貿易自由化、便利化所設立的多功能經濟性特區；通常會劃出特定區域，讓外國商品可以免關稅地自由進出，甚至會在區內實施特殊貿易優惠與金融政策。
大陸打造自由貿易區的時代意義，可說是啟動改革開放過程極具里程碑的重要政策，甚至被形容跟1980年代建立深圳特區、1990年代開發上海浦東的兩大事件相媲美，核心目的就是要營造符合國際規範，對內外資投資都具有國際競爭力的進步商業環境。
在大陸的國家戰略方針上，從十七大把自由貿易區的建設上升為國家戰略，直到十八大提出加快實施自由貿易區戰略，進而在十八屆三中全會中提出，加快實施自由貿易區戰略，形成面向全球的高標準自由貿易區網路，達到把握經濟全球化趨勢和增加大陸對外開放力度。
回顧大陸自貿區的發展歷程分為多批次、多階段，最初大陸國務院於2013年8月22日正式批准設立自由貿易區，最早設立的正是大陸經濟核心城市的上海自由貿易試驗區，主要細分為外高橋保稅區、外高橋保稅物流園區、洋山保稅港區和上海浦東機場綜合保稅區等。
擴點各省深化改革
之後，自由貿易區逐漸延伸到大陸其他省市，逐漸落地開花，包含在2015年啟動第二批自貿區，分別建立於廣東、天津與福建等3處；再直到2017年第三批開放，進而擴點至浙江、湖北、河南、遼寧、四川、重慶、陝西等7個自貿區。
直到這兩年，大陸官方仍持續擴點甚至加強自貿區開放深度，除在2018年10月發布《國務院關於同意設立中國（海南）自由貿易試驗區的批覆》，將海南島全島都劃入自貿區範圍內；隨即在11月，由大陸國務院印發《關於支持自由貿易試驗區深化改革創新若干措施的通知》，明白指出建設自由貿易試驗區，是新形勢下全面深化改革和擴大開放的戰略措施。（特派員／吳泓勳）