匯率，除了是國家間貨幣價值的體現之外，更是國際經濟競爭的焦點，甚至是各國國力展示的場域。只是隨著大陸經濟開放程度的不斷擴大，市場改革的逐步深入，早期的匯率制度已經不能適應開放的需要。因此，人民幣匯率制度改革（下稱匯改）遂成了大陸匯率市場化過程中，必須攻克的一道關卡，也是大陸總體經濟深化改革中最具關鍵性的課題。
從歷史的演進來看，人民幣匯率形成機制被公認經歷了三次重大的跨越式改革，而最被舉世矚目的當屬1994年和2005年的兩次匯改。
人民幣的第一次重大改革始自1994年，這一年之所以重要，在於大陸的外匯市場從「雙軌制」（官方匯率與民間匯率並存）改為單軌制（由官方管理的、單一的浮動匯率）。
這次改革的起因主要是在大陸改革開放初期，外匯是稀缺資源，當時大陸政府為了鼓勵出口，特許民間出口企業擁有一定比例的外匯（外幣），同時以高於「官價」的市場匯率進行交易結算。不過，如此一來，人民幣匯率被高估的問題就越來越嚴重，這個問題若不解決，對於大陸發展出口型經濟有莫大的傷害。
在此背景下，1993年12月25日，大陸國務院發布了《關於金融體制改革的決定》，提出改革外匯管理體制，其核心實際是「匯率並軌」，建立人民幣匯率市場化形成機制。
1994年 人行實現匯率併軌
到了1994年1月1日，中國人民銀行取消過去長期實行的匯率雙軌制，實現匯率併軌，開始公布人民幣兌美元等貨幣的參考匯率，並將人民幣兌美元的日內波動幅度限制正負0.3%以內。這次匯改建立了全大陸統一規範的銀行間外匯市場，取得了超乎預期的成功。
第二波匯改則是肇因2005年人民幣大貶之後出現強大的升值壓力。當時美國聯準會為持續降息，實行寬鬆的貨幣政策，美元指數也一路回落至2005年的81左右，4年時間降幅33%。
在此期間，儘管人民幣兌美元匯率穩定在8.27，但人民幣的名義和實際有效匯率回貶17.5%和19.5%，基本回到1994年匯改時的水平。這時候，人民幣的貶值預期逐步消退，升值預期開始上升，來自日本和美國等國際社會要求人民幣升值和重估的聲音越來越強。
2005年7月21日，中國人民銀行（大陸央行）公布了人民幣匯率形成機制改革方案：改變人民幣盯住美元制度，實行「以市場供求為基礎、參考一籃子貨幣調節、有管理的浮動匯率制度」。這個後來被稱為「7‧21匯改」的事件，人行在事實上等於放棄了1998年以來盯住美元的做法，人民幣兌美元匯率進行一次性重估，人民幣也自此進入漸進升值的軌道。
事實上，這次匯改的意義相當重大，不僅使得人民幣匯率形成機制更加貼近「自由浮動的匯率制度」；匯改後的新制更為中國應對國際金融危機找到了重要支撐，提升了人民幣的國際地位，為中國經濟結構調整提供了重要工具。
2015年 中間價形成機制
第三次改革則是著名的2015年「8‧11」匯改，2015年8月11日，人行宣布調整人民幣對美元匯率中間價報價機制，做市商參考前一日銀行間外匯市場收盤匯率，向中國外匯交易中心提供中間價報價。這一調整使得人民幣兌美元匯率中間價機制進一步市場化，更加真實地反映了當期外匯市場的供求關係。此後的1年間，人民幣兌美元匯率貶值了8.3%，終結了此前10年人民幣兌美元累計33%的升值。
分析指出，這次的匯改優化了人民幣匯率中間價的形成機制，加之2013年之後，人行宣布逐步退出外匯市場日常干預。外界普遍認為，這次匯改是人民幣向著自由浮動匯率轉變的一次關鍵性的嘗試；也正是這樣的改革，使得人民幣於2015年11月底被批准成為IMF特別提款權（SDR）第三大權重的籃子貨幣，並於2016年10月1日起正式生效。（記者／梁世煌）