電影被稱為第八藝術，也是最能反映當代社會與生活風貌的媒介之一；在大陸建政70年的過程中，電影已不是單純的藝術創作，而是在官方政策主導下，兼具政治宣傳、文化導引、民眾娛樂到產業發展等功能。
中共建政後，第一步是把民間私營電影製片廠整併為國營製片廠。隨即成立大陸電影發行放映公司，建立保定電影膠片廠、北京電影洗印廠，並在南京、哈爾濱、上海分別建立電影機械廠，軍方則成立八一電影機械廠。
為培育人才，上海、北京先後成立電影學校，也就是後來的中央戲劇學院、北京電影學院、上海戲劇學院等，為大陸電影產業、工業化發展埋下伏筆。
《白毛女》被稱為樣板戲
當時由於導演、演員及主創團隊都是各製片廠的「公務員」，雖然工資不高，但只要拍攝符合官方政策、宣揚政令的作品，都可以拿到額外的酬勞，此一時期的電影如《白毛女》等，因為過度強調政治傳宣，被稱為「樣板戲」，在各地播放時，村落或機關團體的所有人都要集體觀看。
文革時期風聲鶴唳，許多影人遭到政治打壓，重創電影產業。直到1978年大陸實施改革開放，電影業才浴火重生。1980年代由北京電影學院畢業的年輕導演適逢其時，創造大陸電影最輝煌時期。張藝謀、陳凱歌、田壯壯、霍建起、顧長衛等「第五代導演」，把故事與電影的視聽元素、視覺感性、風格結合現實題材，打造至今仍膾炙人口的多部好片。
《霸王別姬》獲坎城金棕櫚
1985年陳凱歌的作品《黃土地》，革新大陸電影敘事語言；1993年《霸王別姬》獲坎城影展金棕櫚獎，入圍奧斯卡金像獎最佳外語片。
張藝謀與鞏俐更是最佳組合，1987年作品《紅高粱》獲得第38屆柏林影展金熊獎，成為首部獲得此獎的亞洲電影；1990年《菊豆》與1991年《大紅燈籠高高掛》都曾入圍奧斯卡金像獎最佳外語片，後者還讓張藝謀獲得威尼斯影展導演銀獅獎；至於1992年《秋菊打官司》也在威尼斯影展獲金獅獎，鞏俐獲得影后。
「第五代導演」的作品在國際大放異彩，大陸本土的電影院開始出現排隊搶票，進電影院看片的盛況，票房市場逐漸拓廣。2002年12月14日張藝謀電影《英雄》上映，全球票房1.77億美元，締造大陸電影的全球票房奇蹟，也揭開大陸商業大片的帷幕。
進入21世紀之後，電影創作觀念進一步開放，「第六代」導演賈樟柯、王全安、姜文、王小帥等導演以反映當代價值，彰顯本土敘事，創作各種不同題材的電影，獨立製片的作品越來越多，讓電影進入百花齊放的時代。
2003年，大陸電影全面進入產業化時期，《電影製片、發行、放映經營資格准入暫行規定》等政策公布，鼓勵和支持非公資本進入電影產業，允許民營公司獨立出品、獨立發行電影，讓大陸電影產業與電影市場開始增速擴張。
2013上半年，大陸原創電影票房占整體市場62.7%，打敗外國的引進片；2015年總票房為440.69億元（人民幣，下同），比2014年增長48.7%，大陸官方「十二五」以來最高年度增幅，且原創自製影片票房271.36億元，占總票房的61.58%，以較大優勢保持在電影市場的主導地位。
《戰狼2》全球影史票房55名
大陸互聯網快速普及，也改變電影創作。時至今日，大陸電影市場已成為全球第2，甚至單月票房超越第一名的北美，《戰狼2》更躍登全球影史票房排行第55名。
大陸電影市場快速發展的同時，也存在許多問題，例如偷票房、假造票房數字、影院擴張太快造成經營壓力等，但不可諱言的是過去70年的發展中，為華語電影培育出的人才正在發光，從2002年至2018年的票房，也由10萬元飆升至609.8億元，發展潛力及商機仍有極大開發空間。（記者／廖慧娟）