作為大陸第一代領導核心，毛澤東在1954年憲法頒布後當選首任國家主席。但他的實際權力來自於中共中央委員會主席（當時沒有總書記設置，該職等同黨主席，毛主席稱呼由此而來），他並於1959年卸下國家主席一職，由劉少奇接任。後者美其名是國家領導人，但黨內地位遭削弱後，任期未滿就在文革時遭迫害。此後，國家主席一職一直空缺，一度由國家副主席宋慶齡、董必武代理。1975年制訂的第二版憲法，索性廢除了國家主席這一職位。
國家主席有虛實之分
文革後復出的鄧小平從1978年底到1990年是大陸實質最高領導人，他透過長期擔任中央軍委主席掌握權力，在鄧推動的1982年第四版憲法中恢復國家主席職務，當時即明確規定了國家主席只能連任一屆。但職權上跟現今憲法一樣，更像是內閣制的虛位元首，只有象徵與儀式權力。
鄧小平時代主要是他主要領導、其他大老協商的模式，所以鄧從沒當過國家主席，而交給李先念、楊尚昆這兩名大老出任，大事仍要鄧拍板。直到1993年，作為第三代中共領導核心的江澤民接任國家主席一職，並擔任中共中央總書記、中央軍委主席，是首位黨政軍一把手職務皆獨攬的大陸領導人。江澤民在任期內頻繁以國家主席身分出訪或是接待外賓，極大地提高這一職務的實際地位。但實情是在以黨領政的大陸，江透過掌握黨與軍兩大機器，讓國家主席一職成為實權職務。
習設黨政軍三位一體
在江任內，他為大陸領導人任期設立兩個潛規則，在2002年舉行的中共十六前，他設立政治局常委「七上八下」慣例，即67歲可以連任，68歲就必須下台；此外，由於中共黨章未有總書記與軍委主席連任限制，在十六大上，已做滿兩屆國家主任席任期的江澤民，把總書記一職也交出，建立總書記不得超過兩屆的另一潛規則，10年後的中共十八大上，胡錦濤比照辦理。
不過，江在十六大後續任軍委主席，直到2004年才交出軍權，加上之後的軍委副主席徐才厚與郭伯雄濫權，所以在2002年與03年分別當選總書記與國家主席的胡錦濤，雖然2004年後完成黨政軍三位一體，仍無法牢牢掌控軍隊。所以，法規是一回事，政治現實又是另一回事。
習近平接班那一刻起就黨政軍三位一體一把抓，他將推動修憲取消國家主席10年任期的顯規則，也極可能在中共二十大上，打破「七上八下」的潛規則，三度當選政治局常委，但習之後大陸還是要有新的領導人，大陸領導人的任期與承繼將有哪些變化，值得觀察。
（記者／呂佳蓉）