第一次改革始於1982年，當時國務院部門已達100個，人員編制達5.1萬人，為解決機構臃腫、職責不清、工作效率低下的問題，全部門刪減至61個，其中組成部門剩43個。然而這次改革重點在農村，未對行政管理提出全面變革要求，因此不久又走向膨脹。故1988年進行第二次改革，首度提出「轉變政府職能是機構改革的關鍵」，並淡化經濟管理部門直接干預企業經營的職能。還新增國家局、直屬事業單位兩種機構。
鄧小平1992年南巡後，大陸中央再次鞏固改革立場，1993年進行第三次改革，目的是政企分開、建立社會主義市場經濟體制。然而工業專業經濟部門卻撤銷的少、增加的多。直到1998年第四次改革，以中央政府人員、機構減半為目標，政府職能轉變才有了重大進展，撤銷了幾乎所有的工業專業經濟部門。
第五次改革在2003年，主要為了適應加入世貿組織，提出了決策、執行、監督三權協調的要求。同時也是一個轉捩點，之後的政府機構改革，以建設服務型政府為目的。
2008年的第六次改革以及2013年的第七次改革則繼續圍繞轉變政府職能的核心，探索建立大部門體制，持續沿著適應和推動經濟體制和社會管理改革這條主線前進。而今年3月的第八次改革是1982年以來改革幅度最大的一次，關鍵字是「以加強黨的全面領導為統領，以國家治理體系和治理能力現代化為導向」。
(記者楊家鑫)