《楚帛書》從本身蘊含的意義，到被盜墓發現，歷經戰爭與流落美國，過程既精彩又曲折，堪比電影情節。
北京大學中文系教授李零自1980年開始研究《楚帛書》，利用照片破譯書上古代文字，後來親自前往美國研究。約10年前，他開始調查《楚帛書》的發掘及流落美國經過，並採訪最初兩名盜墓者。2017年出版《子彈庫帛書》一書。
據李零研究，1942年《楚帛書》自長沙子彈庫盜掘出土，之後落到文物收藏家蔡季襄手裡。當時戰亂，蔡季襄在逃難過程中正好碰上日軍打長沙，妻女不願受辱跳水自殺。
蔡季襄逃難時始終帶著一個鐵桶，裡面裝的就是《楚帛書》。後來蔡季襄出書寫道，這份帛書的年代之久遠令他震驚，當時的帛書大約長18英寸、寬14英寸，他猜測是戰國時期的東西。他想研究一下，或許再賣出去。
1946年，蔡季襄在上海遇到美國人柯強。柯強在讀了蔡季襄的書後要求購買這份帛書。柯強先付了1000元（美元，下同）訂金，承諾轉售後再付9000元。幾天後，柯強與另一名美國軍事情報官員取得聯繫，將它做為「價值未知」的中國古董通過海關。
「可以說，它是被走私出中國的。」佛羅里達大學專門研究中國古董法的來國龍教授說，「只是中國當時太弱小了，什麼也做不了。」
1964年，柯強將《楚帛書》出售，輾轉到了美國著名藝術贊助人阿瑟．M．塞克勒手上。據李零研究，出售價格尚未披露，但紀錄顯示，賣家要價50萬。塞克勒被它古老的歷史所吸引，後來稱它是自己最重要的藏品。
《楚帛書》現由美國塞克勒基金會擁有，該基金會一直試圖將楚帛書賣給大陸機構，完成塞克勒博士歸還帛書的遺願。
（記者／王曉鈴）