前後花上超過10年，大陸大陸網文產業好不容易才築起「付費閱讀」的版圖城池，現正面臨網文免費閱讀的攻城掠地──除開啟戰火的連尚文學宣稱，日活躍用戶已突破千萬，並吸引日頭條、趣頭條（旗下米讀小說）、百度、阿里甚至陌陌，紛紛加入用戶、流量的爭奪戰。一時之間，恍若當年團購市場的「百團大戰」重演。
事實上，直到去年8月，整個大陸網文市場仍屬付費閱讀的天下。但眼見網文人口紅利衰退跡象已露，部分平台付費使用者數量一旦稍有下滑，各大網文APP隨即一擁而上、藉機切入；與WiFi萬能鑰匙同屬連尚網路旗下的產品連尚文學，則趁勢首開網文免費閱讀模式之風，逐步攻下為數千萬的日活躍用戶。
變革或開倒車引熱議
另一品牌米讀小說的日活躍用戶，截至去年12月底也已突破500萬。再加上今日頭條、百度、阿里、陌陌等亦先後投入，原本市場穩定的付費閱讀APP，瞬間為免費閱讀APP團團圍住；分食流量與市場的結果，若由各方公開的日活躍用戶來看，儼然已拿下近乎半壁江山。一些傳統付費網文平台出於無奈，也只能選擇跟進。
大陸網文產業發展初期，即已存在免費模式，時隔十餘年後再次捲土重來，也難免引發「復興變革」、「走回頭路」的不同聲音。在連尚文學CEO王小書眼中，免費模式不僅吸引傳統的網文用戶，並將一些原本不閱讀網文或不願意付費閱讀的用戶也推拉進來，進而擴大網文用戶的族群，稱得上是一種從業人員的「自我變革」。
免費平台攻下2成版圖
根據灼識諮詢的資料顯示，付費網文代表平台去年共計減少80萬付費用戶，而免費閱讀網文平台則迅速崛起。從2017年12月至2018年12月，排名前十的網文平台出現三張新面孔當中，米讀小說、連尚免費讀書APP均主打免費閱讀網文，愛奇藝閱讀也有免費閱讀網文的模組。
根據連尚文學、米讀小說、番茄小說、七貓免費小說等平台公布的日活躍用戶數據，已然逼近可與付費平台分庭抗禮。比達諮詢發布的《2019年第1季度中國移動閱讀市場研究報告》則顯示，除閱文集團占25.8%、掌閱文學占20.3%、阿里文學占20.1%外，打著免費閱讀旗號的連尚與米讀則分占8.7%、9.5%。由此可見，免費閱讀平台市場占有率已上看兩成。
鎖定下沉市場 搶抖音、快手用戶
大陸網文產業付費模式穩穩統治十多年後，如今卻遭到免費網文模式的逆襲。專家認為，免費模式充分啟動在三四五線城市、廣大鄉鎮農村的用戶，廣闊的下沉市場推動網文產業新一輪的用戶成長。免費網文模式的競爭對手並非原來的付費網文眾巨頭，反而是抖音、快手、愛奇藝等，具有更廣泛用戶基礎的應用平台。
對於免費網文掌握時機、趁勢而起，灼識諮詢執行董事朱悅日前強調，免費網文平台的出現時間，與拼多多、快手等，「以低線城市和農村下沉市場為主流客群的互聯網公司爆發時間在同一時期。」朱悅指出，大陸網路經過十多年發展後，市場關注的新一輪增量用戶群，正向低線城市、農村下沉市場聚焦，迎來新一輪的發展契機。
連尚文學CEO王小書也表示，連尚文學平台60%以上的用戶，來自於三四五線城市的下沉用戶，60%為女性用戶，且60%用戶年齡在25歲以上。王小書進一步分析：「這跟傳統網文平台並不一樣，比如閱文集團上大量是男性用戶。」
基於免費網文模式開發出全新的用戶市場，王小書甚至指出，免費網文模式的競爭對手，絕非原本市占率高的付費網文平台，而是抖音、快手、愛奇藝等擁有更寬廣用戶基礎的相關對手，「我們要跟這些平台搶奪用戶的時間」。
王小書本身其實並不排斥付費模式，未來也將嘗試將一部分潛在付費意願的用戶，轉化成付費用戶；「未來網文閱讀市場肯定是頭部內容付費、廣大中部尾部內容免費為主的格局。」（記者／賴廷恆）