減少食物浪費的全球風潮、經濟不景氣，再加上食品標示的落實，大量即將過期的食品目前在大陸不是只有丟棄一條路可走，相反的，買賣即期食品已經在大陸形成完整的產業鏈，而且產值在千億人民幣上下。
「介面新聞」報導，2019年，大陸休閒食品行業市場規模已經達到10556億元（人民幣，下同），根據艾媒諮詢資料，預計2020年將超過11000億元，此外，《2020中國進口食品行業報告》顯示，2019年，大陸進口食品金額已經高達908.1億美元（約5900億人民幣）；兩者相加，再按5%的庫存計算，大陸即期食品市場規模大約在1千億上下。
陸食品保質期分6級
大陸即期食品業者普遍認為，2012年是大陸即期食品市場正式起步的關鍵，因為國家工商總局在當年年初發文明確要求：「食品經營者對即將過期的食品應向消費者作出醒目提示」，隨後，北京市工商局公布了「食品保質期臨界」的6級標準。
按規定，保質期18個月的糖果、餅乾等，保質期前40天左右為臨界期；保質期在12個月以下的速食麵、牛奶等，在保質期前20天為食品臨界期，但大型商場對於「保質期臨界」的期限要求更加嚴格，一般會在食品保質期限到達40%左右時，就將食品退回給供應商，而這些食品就成為即期食品。舉例說，一個保質期100天的食品，在距離到期還有60天時，就可能會被算作即期食品。
2015年迎市場高峰期
即期食品的貨源主要來自大型超商的供應商、大型即期食品囤貨商、進口食品滯銷積壓庫存等。據業者透露，2014、2015年是市場最好的時期，利潤一般能夠翻好幾番，例如當時原價50萬的即期巧克力，以3萬、4萬的價格就能買斷，出售後可以賣到15萬左右，但現在同樣的貨則要20萬才能買斷。
大陸目前比較有名的線下即期食品專門店包括飴食貨倉、悠品食惠、T3進口食品等；飴食貨倉創始人徐鵬介紹，自2016年開出第一家店以來，目前門店已有16家，營業額從500萬元左右增長到2019年的3900多萬元，預計今年還有30%左右的增長。
至於線上，根據食品保質期來定價的平台也開始出現，如「好食期」、「善食者聯盟」等。
白領、主婦、青年的最愛
哪些人最愛即期食品？當然是20、30歲的年輕人。此外，加薪趕不上通膨的上班族、錢少又愛洋貨的哈日、哈美族，最近幾年都加入即期食品的購買大軍中。
《新周刊》曾做過一期專題，探討即期食品的「江湖」（市場），而從涉足「幫派」（消費）管道的人群中，又可以看出他們的消費偏好。
即期食品的江湖，主要分三大幫派，首先是「不賣隔夜菜」的各大連鎖超市，這類社區型生鮮超市，比菜市場乾淨，比大型超市靈活，消費者不出社區就能買到菜，單是距離上就讓人無法抗拒。
社區超市通常每晚7點開始打9折，隔半小時再降一折，如果到11點半還沒賣完，有時甚至免費送；有大把時間的家庭主婦（或主夫）是這一派的主顧，每到折扣時間的前5分鐘，就進店排隊；時間還沒到，收銀台處已經排起了一串菜籃子，而菜籃子的主人們卻在店內遊走，尋找更多折扣的商品。
不愛做菜，也沒關係，另有一派──即期進口零食超市。200多元（人民幣，下同）的法國紅酒，只賣38元；近百元的馬來速溶咖啡，50元有找；25元的比利時巧克力，10元能買3條……
對於愛嘗鮮的年輕人來說，稀奇的牌子已有極大的誘惑力，再加上令人髮指的折扣，如果再不買，既對不起自己的胃，也對不起久無素材可發的朋友圈。在淘即期食品這件事上，年輕人格外精明，一旦發現即期食品吃起來與新鮮食品的口感風味並無太大差別，以後就成了主顧。
要是連逛超市排隊的時間都沒有，不妨請最後一派──電商平台，救民於水火。79元24瓶的巴黎水（礦泉水），原價59元現價6.9元的網紅威化餅乾，26元900克的進口奶粉……動動手指，就送貨到家。
（記者／宋秉忠）