為了因應中俄快速發展極音速飛彈，美軍正注入資金發展高空氣球，以作為追蹤及嚇阻的平台。這項計畫已進行多年測試，美國國防部計畫於2023財年再投入逾2700萬美元（約新台幣8億元）進行研發。
這個想法聽起來很像科幻小說，但據美國政治新聞網站Politico披露，五角大廈的預算文件顯示，高空氣球和太陽能無人機技術已發展、測試多年，其中氣球項目正從國防科學研究單位轉移至軍事部門。
儘管目前飛彈已可透過衛星追蹤、飛機偵查，但由於兩者成本昂貴，美國國防部轉而測試高空氣球和太陽能無人機，以蒐集數據並傳輸至飛機、為地面部隊提供通信和緩解衛星問題。
研發中的氣球可飛行在高空6萬至9萬英尺之間，有望被納入美軍監視網絡之中，最終或可用於追蹤極音速武器。淚珠形氣球能蒐集複雜數據，並使用人工智慧演算法進行導航。該種氣球的一大亮點是，能有助於追蹤、偵察和威懾中國和俄羅斯正在開發的極音速飛彈。
華府智庫「戰略暨國際研究中心」（Center for Strategic and International Studies）國際安全計畫資深研究員兼飛彈防禦計畫主任卡拉科（Thomas Karako）分析稱：「部署在高空或超高空的平台，在配置持久性、機動性以及多種有效載荷的靈活性方面存在諸多優勢。」
根據美軍預算文件，五角大廈在過去2年中，花費約380萬美元發展高空氣球項目，並計畫在2023財年斥資2710萬美元繼續展開多項研究工作。
美蘇1972年簽署《反彈道飛彈條約》（Anti-Ballistic Missile Treaty），自美國2001年退出之後，俄羅斯加快極音速武器的開發。今年3月，俄國政府聲稱向烏克蘭發射一枚極音速飛彈，也標誌著該類武器首度用於實戰。去年8月，外媒報導，中國試射一枚能攜帶核彈頭的極音速飛彈，落下的位置與攻擊目標僅差30多公里，震驚美國軍方。
（旺報／陳冠宇）