諾貝爾經濟學獎至今未有中國人獲得過，不過大陸一位已故經濟學家楊小凱，曾於2002、2003年連續兩年入圍該獎，可惜英年早逝，他也被譽為是「離諾貝爾經濟學獎最近的華人」。楊小凱一生傳奇，年少時曾因寫了禁書入獄10年，出獄後靠著天分與自學，取得普林斯頓經濟學博士，其提出的新興古典經濟學與邊際分析方法論，也成為經濟學的經典。他在1995年到1996年間，還曾到台大與台灣中研院，擔任客座教授及研究員。
楊小凱本名楊曦光，1948年10月出生，2004年7月因肺癌英年早逝，僅56歲人生就畫下句點。1967年在他19歲時，當時正逢文化大革命，他的一篇《中國向何處去？》文章，被認為大逆不道，因而被判入獄10年。
在獄中的歲月，他拜牢裡的多位教授、工程師為師，學習了英語、機械、經濟和數學。並自己推導出了戈森第二定律、層級理論、納什議價模型以及勞動分工理論等。出獄後1978年，他先在湖南大學數學系旁聽，也是在這一年，他決定埋葬了「楊曦光」，改用乳名「楊小凱」，1980年考入中國社科院，於1982年得到經濟學碩士學位。
1982年楊小凱被武漢大學聘為講師，在此期間出版完成了《數理經濟學基礎》和《經濟控制理論》兩本著作，獲得當時到武大訪問的普林斯頓大學教授鄒至莊的注意，之後赴美普林斯頓大學取得博士學位。他在1995年到1996年間，還曾分別到台大與台灣中研院，擔任客座教授及客座研究員。
楊小凱最突出的貢獻，是提出了新興古典經濟學與超邊際分析方法和理論，也因此於2002年、2003年，兩次獲得諾貝爾經濟學獎提名。但遺憾的是，他2004年就因肺癌過世。儘管過世已15年，但每當有人提起中國與諾貝爾經濟學獎，總會被提起，5日在人民大學的講座即是如此，他被譽為是「離諾貝爾經濟學獎最近的華人」。
2014年，包括林毅夫、張曙光、張維迎、黃有光、張五常等大陸重量級經濟學家，為楊小凱逝世十周年舉行紀念追思，對他盡是讚揚與懷念，陸媒指，這是一場「漫長的告別」。
（記者／陳君碩）