蒺藜屬一年生草本植物，常長在荒丘野嶺、田間地頭甚至農家牆頭屋簷。夏天，開出淡黃色花，莢果有4、5個不規則的稜角，長有不對稱的長刺、短刺，銳利堅硬，碰到容易受傷，所以惡名響亮。
蒺藜子倒是中醫常用的一味良藥，炒至微黃色，碾去刺即可，味辛、苦，性微溫，有小毒，歸肝經，有平肝解鬱、活血祛風、明目、止癢之功，主治頭痛眩暈、胸脅脹痛、乳閉乳癰、目赤翳障、風疹瘙癢等。
《本草綱目》載：「古方補腎治風，皆用刺蒺藜，後世補腎多用沙苑蒺藜，或以熬膏和藥，恐其功亦不甚相遠也。」指刺蒺藜有補腎治風作用。
「白蒺藜茶粉」相傳為唐玄宗之女永樂公主所炮製，因其自幼瘦弱多病，長大後，面容枯槁無光，後來經過民間醫生指點，以優質白蒺藜子研碎泡茶飲服，久之身體大好，後來竟出落得如花似玉，豐韻健美。
在古代戰爭中，人們利用蒺藜製造的鐵蒺藜是軍隊中常用的防禦器材，威力無窮，其種類繁多，如布設在水中的「鐵菱角」，聯綴於木板上的「地澀」，攔馬用的「蹄」，在刺上塗敷毒藥的「鬼箭」等。（取材自中新社）