清咸豐六年（1856年）春，京城會試如期舉行。當朝體仁閣大學士翁心存的三兒子翁同龢天資聰慧，勤奮好學，在咸豐二年中了舉人。與此同時，協辦大學士孫玉庭的孫子孫毓汶也中試。
彼時翁同龢的兩個哥哥分別任安徽巡撫和湖北巡撫，而孫毓汶的哥哥孫毓溎為道光二十四年（1844年）狀元。翁家奪魁心切，孫家更想讓孫毓汶與孫毓溎成為狀元兄弟，留下科名佳話。
按照大清慣例，殿試前夕，參加殿試的貢士如果住家離殿庭稍遠，則需借宿朝門附近親友家中，以便次日清早能及時進入隆宗門。
那時，孫家宅第就在皇城附近，翁家則稍遠些。當晚，孫家很大方地邀請翁同龢到府邸中吃飯、留宿。孫毓汶的父親孫瑞珍以父執世誼殷勤款待了翁同龢。席間，孫瑞珍頻頻勸酒，絮絮暢談，賓主非常歡洽。散席後，翁同穌已覺不支，朦朧間就和衣而睡。誰知入睡不到一刻，庭前突然爆竹聲接連不斷，以致翁同龢終夜不能成寐。
考試中，翁同龢剛開始還能抖擻精神寫草稿，可是到了執筆謄抄時已經沒了精神，心想這次狀元必讓孫毓汶搶去無疑。突然，翁同龢記起離家前父親給了他兩支老山參，藏在卷帶裡，便急忙找了出來，折下半支放入口中咀嚼起來。不一會就覺精氣流貫，神誌奮發。於是振筆直書，一氣到底，按時交了卷。
考試結果出來後，翁同龢第一，孫毓汶第二。事後，翁同龢才想起孫家的款待用意，幸虧老父親更勝一籌，用老山參助他奪冠。後來人們就稱翁同龢為「人參狀元」。（取材自中新社）