呼吸有兩種方式，即胸式呼吸與腹式呼吸。胸式呼吸是指依靠肋間肌的收縮帶動胸廓並牽拉肺部所進行的呼吸；腹式呼吸是指以橫膈肌的上下運動為主的擴縮胸腔，使肺隨之擴縮的呼吸。
研究認為，胸式呼吸的肺活量小，肺組織利用率低，即肺的下部分肺泡組織活動度小，長期處於閉置狀態，這不僅使氧氣吸入量少，還使部分肺組織易於纖維化，並為細菌生長創造條件。
腹式呼吸由於膈肌上下活動範圍大，使胸腔容易得到最大的擴張和回縮。研究發現，胸式呼吸一次約5秒，吸入空氣約500毫昇，而腹式呼吸一次約10至15秒，可吸入空氣1000至500毫升 ，是胸式呼吸的2至3倍。可見，腹式呼吸可最大限度地利用肺泡組織進行氣體交換，有利於肺組織的健康。
腹式呼吸還可使心臟得到充分擴張，利於心肌供血供氧。由於膈肌和腹壁肌肉的運動及腹腔內壓力的變化，使得腹腔內的臟器得到自然按摩，胃腸道蠕動力加大，增強了胃的排空和小腸吸收功能。腹式呼吸也使大腸蠕動增強，可促進機體廢物和腸內毒素的排除，以緩解排便困難的痛苦。
中醫認為，腹式呼吸涉及許多穴位，其中最重要的是神闕穴。「肚臍」是人體先天與後天氣機的源頭。下腹部的諸穴均屬於下丹田，是腹內臟器的反應點。練氣功要求「氣納丹田」，只有練習腹式呼吸，才能達到「氣納丹田」的效果，固守元氣。（取材自中新社）