大陸國家國防科技工業局、國家航天局5月21日表示，當天清晨5時28分，在西昌衛星發射中心用長征四號丙運載火箭，成功將探月工程嫦娥四號任務「鵲橋號」中繼星發射升空。「鵲橋號」中繼星是世界首顆運行於地月拉格朗日L2點的通信衛星，將為年底實施的嫦娥四號月球探測任務提供地月間的中繼通信。
長征四號丙運載火箭飛行25分鐘後，星箭分離，將鵲橋號中繼星直接送入近地點高度200公里，遠地點高度40萬公里的預定地月轉移軌道，衛星太陽翼和中繼通信天線展開正常，遠望號船隊也在太平洋某海域接力完成海上測控任務。隨後，鵲橋號中繼星將經中途修正、近月制動和月球借力，並完成L2點捕獲、軌道修正後，最終進入環繞地月L2點的使命軌道。
搭載兩顆微衛星
由於月球繞地球公轉的周期與月球自轉周期相同，所以月球總有一面背對著地球，這一面稱為月球背面。著陸在月球背面的探測器由於受到月球自身的遮擋，無法直接與地球的測控通信和資料傳輸。鵲橋號中繼星將在地月連線延長線的L2點附近，圍繞L2點飛行，實現對地、對月中繼通信，保障嫦娥四號任務實施，其到月球的平均距離約為6.5萬公里，距地球40多萬公里。
此次鵲橋號發射還搭載由哈爾濱工業大學研製的兩顆月球軌道編隊超長波天文觀測微衛星「龍江一號」、「龍江二號」，將展開月球軌道編隊飛行、空間超長波天文干涉測量等技術試驗。鵲橋號中繼星和微衛星還將利用攜帶的荷蘭研製的低頻射電探測儀、中山大學研製的鐳射角反射器等有效載荷，展開科學探測試驗。
月球背面軟著陸
2013年12月，嫦娥三號任務圓滿完成大陸首次地外天體軟著陸和巡視勘察後，國防科工局組織展開嫦娥四號任務實施方案調整的論證工作。綜合考慮國際前沿、科學價值、經濟和技術可行性等因素，最終確定月球背面軟著陸和巡視勘察的總體方案。
拉格朗日點又稱為平動點，於1772年由法國數學家拉格朗日推算得出，是指一個小物體在兩大物體的引力作用下，小物體相對於它們基本保持靜止的空間點。該空間點有5個，分別為L1、L2、L3、L4、L5。在拉格朗日點上，探測器消耗很少的燃料即可長期駐留。鵲橋號中繼星命名則來源於大陸民間流傳千古的牛郎織女傳說，是中國航太人自主設計建造的地月資訊聯通的「天橋」。
（記者／李鋅銅）