大陸與越南政權的恩怨歷史久遠，大陸與南越1974年1月19日爆發西沙海戰，解放軍以1700噸位對抗南越6000噸位艦艇，「以小敵大」，取得勝利，奪回當時南越控制的西沙群島西半部重要島嶼，鞏固了整個西沙群島及其周邊海域的控制權。此外，陸方稱，當時解放軍增援艦隊取「捷徑」通過台灣海峽時，並未受到阻擾，被解讀為時任台灣領導人心懷「民族大義」。
西沙群島由東部的宣德群島與西部的永樂群島組成，後者由甘泉、珊瑚、金銀等島嶼組成。1950年，解放軍進駐宣德群島的永興島，然初期台海的戰火未熄，隨後又有南北越戰，美國實質控制了南海，大陸難再採取其他行動。
不過，1973年1月，美國開始從越南撤軍，為填補龐大軍事開銷，南越將手伸向南海石油開發。同時，由於得到美軍留下的大量海軍軍備，大陸又與北方蘇聯交惡，無暇南顧。大陸方面，1972年尼克森訪陸確立了美國「聯陸抗蘇」戰略，兩國關係重要性急遽上升。從後來西沙海戰，南越曾呼籲美國第七艦隊干預「遭拒」，可略窺一二。
永樂群島開戰 陸以小敵大
到1974年1月，雙方圍繞永樂群島不斷糾纏，展開對峙。戰事最終在19日爆發，當時雙方各有4艘艦艇，南越總噸位達6000噸以上，大陸只有1760噸，但機動靈活、射速快。這場海戰以解放軍勝利告終，還擊沉了一艘南越掃雷艦，解放軍陣亡18人，南越死亡數字約為53人至100餘人。
戰後，北京抓住這難得的機遇，順勢收復被南越控制的珊瑚島、甘泉島、金銀島，完全控制了西沙群島。
堅持國族底線 兩岸立場一致
陸方說法稱，西沙海戰後，北京曾調派東海3艘護衛艦火速南下支援，順利通過台灣海峽。中華戰略學會研究員張競表示，當時《台美協防條約》仍然有效，美國會默許共艦馳援南海，對付其盟友南越政權，其實不大可能。
不過，張競指出，西沙海戰後，我外交部2月7日就南沙群島發表聲明，同時亦透過《中央日報》社論表達政府立場。該社論被新華社全文轉刊，因此北京能夠理解台北堅持國族底線毋庸置疑。（記者楊家鑫）