1988年3月14日，大陸與越南爆發赤瓜礁海戰，又稱南沙之戰。此戰解放軍完勝，陸方以1人輕傷為代價，取得南沙群島赤瓜礁等6個重要島礁。自此大陸在南沙有了「立足之地」，奠定後來南海戰略的基石，也是近年來大陸在南海「吹填造島」的前身，撼動美國在東南亞的霸權。
西沙海戰敗北後，南越放棄反撲西沙，轉向南沙群島。隔年北越統一越南，馬上接收南越佔領的島礁。1980年代，南海發現豐富油氣，周邊國家紛紛占領南沙島礁，大陸雖然一直宣稱擁有南沙群島的主權，但當時在南沙並沒有控制其中任何一個島礁沙洲。
機會不經意地到來，1987年2月，聯合國教科文組織海洋委員會第14次會議通過《全球海平面聯測計畫》，要求在全球海平面建立統一編號的海洋觀測站。陸方主動承建南海的觀測站，當時出席的越南代表也表示同意。直到11月，大陸確定選在永暑礁建立74號海洋觀測站，越南「大夢驚醒」，稱「要干預」。
隔年1月底，越南試圖占領永暑礁，被陸方攔截阻止，兩國海軍開始在這些島礁武裝對峙。3月14日清晨，雙方在赤瓜礁爭搶「插旗」，陸方說法稱，大陸士兵試圖拔掉越南國旗，爭奪旗幟過程中，一名軍艦副槍炮長在用手推開越軍瞄準的槍支時，左臂被子彈射穿。隨後軍艦加入戰鬥，「赤瓜礁海戰」爆發。
當時陸方以3艘護衛艦對抗越方1艘登陸艦、2艘武裝運輸船，居絕對優勢，越方艦船全數被擊沉。陸方僅1人受傷，越南資料稱，越軍有64人死亡。戰後大陸控制了永暑礁、華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6個重要島礁，終於在南沙有了「立足之地」。（記者楊家鑫）