1949年中共建政之後，毛澤東號召「發展體育運動，增強人民體質」，桌球（大陸慣稱乒乓球）因為對場地要求不高，簡便易行在全國開展得比較好，後來也成為大陸的國球。1959年容國團奪得桌球世錦賽冠軍，這也是大陸運動員的第一個世界冠軍，讓世界矚目。1971年莊則棟在日本世界桌球賽，與美國選手科恩交流之後，開啟美國桌球隊訪中的歷史，也藉此由小球轉動大球，促成中美建交，改變了歷史。
大陸的運動成績進軍世界，從桌球開始。自從容國團的第一個世界錦標賽冠軍開始，大陸在世錦賽成績斐然，成為「世界公敵」。
奧運列桌球 陸所向披靡
從1959年到2019年，60年來大陸在桌球世錦賽已經奪下145個冠軍，其中男子單打冠軍20次，女子單打23次；男子雙打18次，女子雙打22.5次（1977年楊瑩與北韓朴英玉組合）；混合雙打19.5次（2015年許昕與南韓梁夏銀組合）；男子團體21次；女子團體21次。
奧運會自從1988年開始設立桌球比賽以來，大陸在所有的32面金牌總共奪下28面，從1996年以來的6屆奧運會，更只丟掉2004男單這面金牌。
國際桌球總會數次修改桌球規則，還把桌球的直徑從3.8公分增加到4公分，多少有些是沖著大陸而來，但是大陸都能很快調整步伐，再度登上世界之巔，至少近30年來很難有其他國家能撼動大陸的桌球霸業，就算其他國家偶爾出現天才型選手，但大陸也都能江山代有才人出，不斷有優秀選手接棒。
第44屆世錦賽鄧亞萍最後一次參加，她獲得女團、女單和女雙冠軍，她破紀錄的總共獲得18個世界冠軍。在桌球的歷史上，鄧亞萍創造紀錄，至今尚無人能追得上。鄧亞萍也成為大陸繼鄧小平及鄧麗君之後，最著名的「小鄧」，連已故的國際奧會前主席薩瑪蘭奇都對她稱讚有加。
陸桌球好手 如過江之鯽
就因為大陸桌球好手多如過江之鯽，也出現一些難以預料的狀況。1987年第39屆世桌賽大陸的何智麗被要求半決賽輸給管建華，以增加奪金機率的戰術考量。但她卻未聽從指示，戰勝管建華並最終奪得女單冠軍。此舉讓大陸領導十分震怒並決定次年取消參加漢城奧運資格。
這也導致這位曾是世界排名第一的她，在1989年遠嫁日本，加入日本籍，改名為小山智麗，並在1994年第12屆廣島亞運會上，連勝世界1、2、7號選手，包括前漢城奧運會金牌得主已轉籍到中華台北的陳靜、中國的喬紅和世界冠軍鄧亞萍，獲女單金牌，引起轟動。
桌球賽場之外，大陸的桌球也成為外交力量，以小球轉動大球（地球），帶動中美建交契機。
1971年，第31屆世桌賽在日本舉行，當時大陸仍在文化大革命時期，原本不打算參加，但在經過毛澤東批准後，中國桌球隊順利趕上比賽。
桌球當媒介 中美外交破冰
（新華社資料照片）
一天，美國選手科恩誤上了中國隊的專車。當時的中美關係仍屬敵對狀態，車內維持了10分鐘的沉寂。世界冠軍選手莊則棟，上前與科恩握手，並送給科恩一塊印有黃山圖案的杭州織錦作紀念。在下車時，兩人被記者抓拍到。次日，科恩在路上等待莊則棟，回贈他一件印有和平標記的運動衫，兩人成為非常要好的朋友。
當時的美國桌球隊曾詢問能否與加拿大、英國等隊受邀訪問中國，毛澤東指示同意邀請美國桌球隊訪華。美國隊則透過駐日大使館向尼克森總統回報，尼克森當時已有意突破中美敵對關係，因此同意桌球隊訪華。這也是新中國成立後第一批獲准訪中的美國運動員。他們受到熱烈歡迎，周恩來總理接見，遊覽長城等。
美國桌球隊邀請中國隊回訪，莊則棟被指定擔任團長。中美的關係也在後續逐漸走向了正常化，尼克森1972年訪問中國，也促成雙方後來正式建交，「乒乓外交」歷史留名。（記者／林永富）