清末國力不振，英法聯軍、八國聯軍接連掠奪，加上不肖人士盜墓、盜賣，無數國寶文物流落在外。據大陸的中國文物學會粗估，海外約有1000萬件中國文物；聯合國教科文組織2003年提出的數據更驚人，計有47個國家的200多個博物館藏約164萬件中國文物，散落民間的文物則是該數字的10倍以上。
中共建政70年來，陸續透過官方交涉，以及民間資本力量，已追回上萬件重要文物。第1件無償追回的文物是2尊唐末五代的浮雕武士像。盜墓賊1994年從河北保定西燕川村的1座1100多年前墓穴偷走；2000年6月出現在佳士得的紐約拍賣會，大陸官方透過法律途徑追討；美國司法部門判決無償返還。
今年4月10日，大陸官方經10多年交涉，從義大利成功追回了西周青銅「虎鎣」等從新石器時代至民初、橫跨5000年的796件（套）文物，被稱為「史上最大規模文物返還行動」。
十二生肖青銅獸首是圓明園海晏堂前噴水池的一部分，八國聯軍火燒圓明園時下落不明；目前追回鼠、兔、牛、虎、馬、猴、豬等。
民間力量也是追回海外國寶的力量。1922年在湖南桃源縣被發現的西周皿天全方罍，2014年由湖南博物館與多位湖南收藏家共同出資2000萬美元在拍賣會上買回。（記者／廖慧娟）