中國俗稱的「秋老虎」並不是指「秋天的老虎」，是民間對立秋以後短期回熱的天氣進展的比喻，在氣象學上是指最高日溫達到35℃以上的短期回熱天氣，特徵是早晚清涼、午後高溫曝曬，一般發生在8、9月之間。這種天氣因連日晴朗、日射強烈，重新出現暑熱天氣，就像一隻老虎一樣蠻橫霸道，人們感到炎熱難受，故稱「秋老虎」。
是否有秋老虎出沒，主要取決於副熱帶高壓。通常每年8月下旬到9月，位在大陸的西太平洋副熱帶高壓逐步向東、向南撤退，在高壓控制下，晴朗少雲、日射強烈，氣溫回升，如「猛虎下山」，但如果遇到副熱帶高壓偏弱，北方冷空氣偏強，秋老虎也就只能是個「Hello Kitty」了。
在歐洲，人們稱這種回熱天氣為「老婦夏」天氣；北美人稱之為「印第安夏」天氣，而大家常說的「十八隻秋老虎」是指大約要等半個月左右，十八隻秋老虎過去，天氣才開始明顯轉涼，此時真正的秋天才回來了。
（記者／林至柔）