千呼萬喚要來的東部第一所綜合大學「國立東華大學」，1994年正式從一片甘蔗田、芒草花中誕生，也因為得來不易，光是校名也出現了多個版本，從地方提議的「花東大學」，定案的「華東大學」到最終的「東華大學」，走過命名波折，校方網頁上的解釋則是「盛開在平原的燦爛花朵」。
1989年教育部宣布要在東部新設一所國立綜合型大學，當時的「候選校名」包括國立花蓮大學、國立花東大學、國立華東大學、國立經國大學、國立遠東大學、國立太平洋大學及國立東南聯合大學等，1991年教育部核定為「國立華東大學」。
只是華東大學的校名並沒有維持太久，地方人士堅持應集結花蓮、台東兩地名，命名為「花東大學」、民意代表認為華東讓新校染上政治色彩，也有人反對以中國地區名稱命名台灣校名，1993年奉行政院核定，國立華東大學正式改名為「國立東華大學」。
校名附會《詩經‧小雅》中的「皇皇者華，於彼原隰」，字面上解釋是「「那燦爛的朵花啊，盛開在一望無際的平原」，而這段描寫一名俊士出使他國，表現的很光彩，而「東之皇華」宣傳口號的由來，則是由時任的人文社會學院院長楊牧教授根據這首詩句，取「皇皇者華」之意，二則切合校名，也是東華大學對外招生的重要口號。
（中國時報／張祈）