分泌乳汁哺育後代，過去一直被視為哺乳類動物的「專利」。儘管有部分鳥類與無脊椎動物會分泌類似乳汁的液體，例如一種名為「太平洋折翅蠊」（Pacific beetle cockroach）的蟑螂就會產出乳汁結晶體哺育下一代，但無論在時間、頻率以及功能上都與哺乳類動物的哺育模式相差甚遠。
大蟻蛛 產卵並泌乳
不過，近日有研究為動物哺乳行為開啟新視野。權銳昌、陳占起為首的團隊研究發現，大蟻蛛每次生產會產下2至36粒卵，一旦卵開始孵化，母蛛就會從生殖溝分泌類似乳汁的液體，並將其分布在人工巢穴周圍。
研究指出，幼蛛在剛孵化時，會在巢穴吸食母蛛先前分泌的乳汁，之後開始排隊吸吮母親的生殖溝；這些幼蛛會完全依賴「母乳」成長，20日齡後開始外出狩獵，但仍會繼續「啃老」，回到巢穴還會吸取母親的乳汁；40日齡後，個體成長到約成年大蟻蛛的8成，才會完全「斷奶」。
團隊指出，這種被研究人員稱為蜘蛛乳汁的液體，有可能是仍未成熟的液化卵，這些液體的蛋白質是牛奶的4倍，但脂肪和醣類的含量卻低於牛奶，極具營養價值。其他兩棲類與無脊椎動物也會產下類似的營養卵 (trophic egg)，以提供幼體更多養分。
研究還發現，幼蛛斷奶後，不會離開母蛛巢穴，會持續與母親住在一起；其中，成年雌蛛會被允許仍繼續回巢生活；但成年雄蛛會被母親與姊妹趕出巢穴，此點也顯示出大蟻蛛有母系社會的特點。
哺乳養育 生存率最高
為了解蜘蛛乳的重要性，研究團隊比較幼蛛在各種情況下的存活率。團隊發現，幼體在有母親哺乳與養育情況下的存活率與成長狀態最佳；有經過母蛛養育但沒有哺乳的情況次之；如果沒有經過蜘蛛媽媽養育與哺乳，則存活率大為降低。
（記者／賴志昶）