艾葉自古被應用，《詩經．王風》載：「彼採艾兮，一日不見，如三歲兮。」由此可見艾葉在當時的知名度已經很高了。儒家經典《孟子》一書載：「猶七年之病，求三年之艾也。」可見當時已成重要治病藥物。
東漢著名醫家張仲景所撰《傷寒論》、《金匱要略》中有兩個用艾的處方，即膠艾湯和柏葉湯，前方取艾葉之暖宮止血作用，後方用其治吐血不止。此二方至今仍是中醫臨床常用之方。
明宋用於灸療
艾葉被作為藥物正式記載，始見於梁代陶弘景的《名醫別錄》。唐代孟詵《食療本草》最早介紹艾葉的食療方法及作用：「春月採嫩艾做菜食，或和面作餛飩如彈子，吞三、五枚，以飯壓之，治一切鬼惡氣，長服止冷痢。」
宋代蘇頌《圖經本草》是最早對艾葉生藥學內容有較全面記載的專著：「艾葉，舊不著所出州土，但雲生田野。今處處有之，以復道者為佳，雲此種灸病尤勝。」說明宋代時河南安陽湯陰縣產的艾葉品質最好，艾葉普遍被用於灸療。
明代李言聞、李時珍父子對艾葉研究頗為深入。李時珍在《本草綱目》中對艾葉的植物形態有詳細的描述，對前人論述「艾葉性寒」和「艾葉有毒」的觀點進行討論和指正，並附用艾葉治病的單方及驗方52個，是收載艾葉附方最多的本草專著之一，為推動和指導艾葉的應用作出了積極貢獻。
現廣泛治療婦科
艾葉在古代不僅僅是在醫藥上廣泛應用，而且在民俗應用上也十分普及，歷代一些經史、農學書籍也多有記載。被譽為集16世紀以前農學之大成的《群芳譜》對艾葉有詳細的記載：「五月五日採艾，為人懸門戶上，可禳毒氣。其莖乾之，染麻油引火點灸，滋潤灸瘡不痛，又可作燭心。」在端午節，民間有掛戴艾葉及食用艾葉以「避邪」、「禳毒氣」的習俗，一些經史書籍有端午節「懸艾人、戴艾虎、飲艾酒、食艾糕」等民間習俗的記載。
在現代臨床應用方面，艾葉已被廣泛應用於治療婦科疾病如痛經、宮外孕、胎動不安、流產、不孕、婦女白帶等；呼吸道疾病如支氣管炎、支氣管哮喘、肺結核、感冒等；消化道疾病如肝炎、胃痛、消化道出血等；風溼痹痛類疾病如腰痛、三叉神經痛、關節炎、肩痹等；皮外科疾病如皮膚潰瘍、皮炎、溼疹、燒燙傷、痔瘡等，以及瘧疾、陰縮癥等多種疾病，均取得效果。（取材自中新社）