端午節到了元代，民間的習俗活動反而較沒前代那麼熱烈，儘管元代還是有把端午列入休假日，給假1天。但或許是受外族（或北方）文化影響，過節方式也較不同。
端午，還有「端五」、「重五」、「重午」等名稱。端，自古有開頭、初始之意，稱「端五」也就如稱「初五」。古人習慣把五月的前幾天分別以端來稱呼，元代陳元靚《歲時廣記》說：「京師市塵人，以五月初一為端一，初二為端二，數以至五謂之端五。」又古人紀年通用「天干地支」，按「地支」順序來推算，五月正是「午月」，而午時又為「陽辰」，所以端午也叫「端陽」。午，古人與「五」通用，故端午、端五同義。（但有一有趣的說法，因唐太宗的生日是八月初五日，為了避諱，改五為午，從此，端午之稱更加普遍。）
元世祖下令禁止龍舟賽
元代民眾端午的競渡活動看似較不熱烈，從元代繪畫中可以曉見，划龍舟或競渡的題材作品並不興盛，偶有所見則多為南方畫家所繪。以地域來講，主要原因在北方河道稀少，舟行不便，龍舟競渡最需要的就是河道，另一則為風俗所致。
又元代初年（公元1293年），因福州路在賽龍舟時出現嚴重的事故，元世祖下令禁止在端午節進行龍舟賽的緣故。雖然人民仍然有些「私賽」的情況，但畢竟活動已受官方打壓。
至於風俗，北方人過端午自唐宋兩代即流行射柳，古有一句俗諺：「南方競渡，北方射柳。」即可看出南北習俗之不同。
元代脫脫等人撰《金史‧禮志》載：「金因遼俗，重五日插柳去地約數寸，削其皮而白之。先以一人馳馬前導，後馳馬以無羽橫簇箭射之。既斷柳，又以手接而弛去者為上。斷而不能接去者次之。每射必發鼓以助其氣。」所謂射柳，就是一幫人各持弓箭，朝事前指定的某根柳枝上射過去，看誰能把它射斷。這種娛樂活動的危險性其實也不亞於龍舟競渡，因為端午節那天很多人都放假出來活動，射柳的時候未必能保證不會射到旁人。
此外中國各地還有打馬球、遊天壇、克石鬥仗（打石戰）等端午習俗，其中的「打石戰」之俗還流傳到朝鮮半島和日本等東亞地區。
呼應端午時節陰陽之交
依此推斷，端午划龍舟救屈原也原只是某個地區的說法，真正含意恐是人們借這個機會，彼此做一番競賽，真正的目的則是呼應端午時節之「陰陽之交」。陸近代學者劉曉峰撰〈節俗如何結構了特殊的文化空間──從端午節俗間的內在邏輯聯繫談起〉謂：「端午與夏至有關，是陰陽變化極為激烈時期，在這樣兩個陰陽轉化新舊更替的特殊時間，通過對天地陰陽之氣相爭進行模仿，會促進陰陽之交，進而達到促進人類和萬物的繁殖，達到人畜與稼禾興旺的目的。」
至於在宋代已發展多樣的粽子，元代則是將包裹粽子的葉子從菰葉改為箬葉（別名大葉萬年青、竹葉盤、九龍盤或竹節伸筋等）和蘆葦，品種也增加了很多，突破菰葉的季節限制。
儘管端午在元代沒有受到太大重視，但至少不像元宵節整個慶祝活動被官方禁止，所以傳統的習俗活動大致上還是有被保存下來，也才能開啟明代的另一場變革。
（編輯／蕭民傑）
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